香港のサウスチャイナ・モーニング・ポスト紙（SCMP）は31日、中国は赤外線センサーの精度と冷却技術でブレークスルーを達成したため「極超音速兵器は核戦争ではなく通常兵器を使用した戦争で決定的な役割を果たすことになるだろう」と述べている。

参考：China says it has hypersonic missiles with heat-seeking tech – years before US

極超音速兵器を構成する技術開発で両国間に何年の技術的格差があるのかは謎だが、、、

1980年代～1990年代にかけて莫大な資金を赤外線センサー開発に投資した米国は同分野で最も優れた技術を保有しており、THAADを始めとするミサイル防衛システム開発に役立てられたものの米国の赤外線センサー技術は空気密度が薄い高高度で使用することを前提にしているため密度が濃い高度を飛行する極超音速兵器の誘導には不向きで、米国の国防高等研究計画局はロッキード･マーティンやGEといった企業に極超音速兵器向けの赤外線センサー技術開発を2020年2月に発注（開発完了は2024年以降）している。

出典：DARPA

つまり空気密度が濃い高度をマッハ5.0以上のスピードで飛行することで発生した高温の熱が赤外線センサーの感知を阻害するという意味で、敵ミサイル防衛システムを貫通して地上の固定目標を破壊することだけに能力が限定された第1世代の極超音速兵器（極超音速滑空体/HGVや極超音速巡航ミサイル/HCM）について中国は「核兵器を運搬する以外に価値が見いだせない」と指摘おり、移動中の目標を攻撃することができる第2世代の極超音速兵器の実用化には赤外線センサー保護素材の冷却性能を高めなければならない。

この問題を解決するため様々な方法を試してみたものの効果がないか冷却機構が複雑過ぎて失敗、最終的に行き着いたのは複数の国が開発に取り組んでいる保護素材表面に空気の薄い膜を作り出す手法だがコレは気流を乱してターゲットの赤外線信号をぼかしてしまいセンサーの感知力や正確性に問題を生じさせるため、中国の赤外線センサー開発を主導する李氏のチームは音速の3倍以上で低温の不活性ガスを発生させる小型軽量デバイスを開発（数十もの微小渦発生させて気流の乱れも解消）して信号の歪み発生を抑制、さらに新しく開発した数学モデルでぼけた赤外線信号を正確に補正することにも成功。

出典：Public Domain B-52Hに搭載されたAGM-183A

この開発過程で重要な役割を果たしたのが長沙にある風洞設備で「米国の技術を使用した整備と比較して120倍以上の解像度で空気の流れを観察できる独自の技術が採用されている」とSCMPは記事の中で説明しており、幾つも技術的なブレークスルーに支えられ移動中の目標を攻撃することができる第2世代の極超音速兵器開発が進んでいるが、米国は第1世代の極超音速兵器開発（HGVの試射に3回連続失敗中/HCMのプロトタイプ試射に成功）に手間取っているため「中国はこの分野で米国よりも数年は先行している」と主張している。

人民解放軍から軍事科学技術に発展に寄与した功績を認められ国家最高科学技術賞を受賞した李氏の赤外線センサー開発チームは「高度な赤外線センサー技術は極超音速兵器を精密誘導兵器に昇華させることに役立ち、移動目標を効果的に攻撃できる極超音速兵器を保有する国はコレもたない国に対して絶対的な優位を獲得でき、伝統的な戦争における戦略的な深さを無効化して全ての政治、経済、軍事な重要資産が攻撃のリスクに晒されるようになる」と述べているのが興味深い。

極超音速兵器を構成する技術開発で両国間に何年の技術的格差があるのかについては謎だが、中国が実戦配備している極超音速兵器を米国はまだ持っていないというのは事実であり、本当に移動目標を攻撃可能な極超音速兵器の実用化に中国が成功するなら、、、うーん正月中はあまり考えたくない。

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※アイキャッチ画像の出典：MDAA HGVのイメージ