フライングブーム方式の空中給油機にはKC-46AとA330MRTTがあり、両機を対象にした競争入札でKC-46Aは全敗したため、A330MRTTの市場シェアは米国を除くと90％以上で、Airbusもパリ航空ショーで「非常に大きな需要を受けてA330MRTTの増産を検討している」と表明した。

参考：Airbus mulls boosting tanker production on ‘very high’ demand

A330MRTTの市場シェアは米国を除くと90％以上、AirbusもA330MRTTの好調ぶりを誇示

現在時点で入手可能なフライングブーム方式対応の空中給油機はBoeingのKC-46AとAirbusのA330MRTTがあり、競争入札を実施しなかった日本やイスラエルはKC-46Aを発注したものの、両機を対象に競争入札を実施したシンガポール、カナダ、韓国、アラブ首長国連邦、インドネシアではA330MRTTに全敗で、その原因は幾つかあるものの最大の要因はKC-46Aの信頼性と将来性に起因している。

出典：U.S. Air Force photo/Airman 1st Class Colby L. Hardin 3Dメガネを装着してRVSを操作する様子

KC-46Aが採用した空中給油システムの構成要素＝リモートビジョンシステム（RVS1.0）には小手先の修正で解決不可能な不具合が残されており、米空軍とBoeingはRVS2.0開発を決定して「2024年3月から交換作業に入る」と発表したものの、RVS2.0の開発は難航して何度も完成時期を先延ばしし、最も新しい完成時期は2027年夏になっている。

BoeingはKC-46Aの基本的な能力を完成させるのに手間取っているが、AirbusのA330MRTTには致命的な欠陥がないため導入国の評判も良く、フライングブーム方式の自動空中給油システム＝A3R開発も完了し、スペインが2022年にA3Rを実装したA330MRTTを正式な空中給油機として認定、2025年にはA3Rを使用した夜間の自動空中給油に関する認証を取得予定で、さらにA3Rを無人機への自動空中給油に対応させるA4R、自律的編隊飛行システムのAF2、プローブ&ドローグ方式の自動空中給油システムを開発中だ。

出典：Airbus

この全てが実用化されるとA330MRTTは有人機と無人機の両方に自動空中給油を行うことができ、A330MRTTは自律的に無人機との協調飛行も可能になり、KC-46AのRVS2.0にも自動空中給油の実装を見越した「将来の拡張性」が含まれているらしいが、今のことろKC-46Aを自動空中給油システムに対応させる計画は正式なものではなく、将来性においてもKC-46AはA330MRTTに大きな遅れをとっている。

さらに米空軍を含む空中給油機を運用国では「もっと多くの燃料を搭載できる空中給油機が必要」という認識が高まり、Airbusは2023年11月「空中給油機のベースをA330からA330neoに移行することで飛行状態での抵抗が減少し揚力が増加する」「その結果として燃料消費量が削減され航続距離（と給油に回せる燃料が）が増加する」「成熟した給油関係の各コンポートをA330neoに移植する技術的リスクも低い」と言及、2024年のファーンボロー国際航空ショーで「燃料消費量の削減と航続距離の増加が見込める第2世代のA330MRTT＝A330MRTT+計画を開始する」と正式に発表した。

出典：Alex Cheban/CC BY-SA 4.0

Airbusは今月16日に開幕したパリ航空ショーでも「A330MRTT+のローンチカスタマー契約が締結に近づいている」「現在生産中の初号機は2028年までに納品されるだろう」と述べたが、空中給油機に対するニーズについても「現在は年4機～5機のペースでA330MRTTを生産しているが、既存の顧客だけではなく潜在的な顧客からのニーズも非常に高いため生産能力の増強を検討している」「ここでの検討とは『検討以上のこと』を意味する」「産業上のボトルネックを解消するため投資を行えば年6機～8機を生産することができる」「さらなる生産能力の追求も可能だが、それは別の問題だ」と述べ、A330MRTTの好調ぶりを誇示した格好だ。

因みにDefense NewsもA330MRTTの好調ぶり報じる記事の中で「A330MRTTの市場シェアは米国を除くと90％以上だ」「AirbusはA400Mの新機能＝ドローン運搬･制御、電子戦プラットフォーム、戦場空域の通信ハブとして機能もパリ航空ショーで披露した」と報じたが、A400Mの生産率については興味深い言及がある。

出典：Bundeswehr/Jane Schmidt

Airbusが考えるA400Mの生産ライン維持には年8機分の作業量が必要で、これを下回る可能性が出てきたため「フランスとスペインが発注したA400Mの納品を前倒して年8機分の生産率を維持すること」で合意し、2029年初頭まで作業量を確保した格好だが、この合意は一種の生産枠スワップのようなものらしい。

この間に輸出契約が決まれば「フランスとスペインが発注したA400Mの納品期日」は元に戻り、その枠で生産されているA400Mは輸出向けに振り返られ、Airbusも「現在の世界情勢を考えれば今から4年後のことを過剰に心配する必要はない」と述べ、2029年以降も生産ライン維持に必要な受注を確保できると自信を見せている。

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※アイキャッチ画像の出典：public domain A330MRTT