ボーイングは今月5日、昨年2月に開発を発表した無人航空機（UAV）「ロイヤル･ウィングマン（忠実なる僚機という意味）」のプロトタイプをオーストラリア空軍に引き渡したと発表した。

参考：Boeing Rolls Out First Loyal Wingman Unmanned Aircraft

発表から1年で完成したボーイングの無人航空機「ロイヤル･ウィングマン」

この機体は有人航空機と連携して任務を行う戦闘支援無人航空機で、米空軍が開発しているステルス無人戦闘機「XQ-58ヴァルキリー」と競合関係にある。ボーイングによれば同機はAIを搭載して自律的に飛行が可能で戦闘機のような性能と3,700kmの航続距離を備えいるらしい。

さらに長さ2.6mのモジュール式ノーズコーンが本機最大の特徴だといっても過言ではない。

このモジュール式ノーズコーンは簡単に取替えることができ、例えば偵察用カメラやセンサーを搭載したノーズコーンと電子妨害装置を搭載したノーズコーンを用意しておけば、用途に応じて迅速に機能を切り替えることが可能だ。さらにこのノーズコーンの中身は採用国が独自に変更することが可能だと言われているが攻撃用兵器をここに搭載できるのかは不明だ。

因みにオーストラリア空軍は同機のプロトタイプを3機導入して地上試験ののち初飛行を実施する予定だが、時期や場所については非公開とされている。

ボーイングにとって無人航空機「ロイヤル･ウィングマン」は新しく誕生するである戦闘機の随伴機市場を睨んだ製品であり、1機300万ドル（約3.3億円）以下と言われる「XQ-58ヴァルキリー」に対抗するため「低コスト」であることを繰り返し主張しているが、実際のコスト予想については明言を避けている。

出典：public domain　XQ-58ヴァルキリー

ただボーイングによれば低コスト実現のため民間機製造で培った高度な製造技術を投入して設計を行い、機体は炭素繊維強化樹脂を使用して複雑なパーツを一体成形することで構成部品を減らしていると低コスト性をアピールしているが、どう考えてもXQ-58ヴァルキリーより複雑なシステム（モジュール式ノーズコーン）を採用しているため価格で対抗するのは難しいはずだ。

そもそも、この分野の無人航空機は損耗することを容認できる低コストが売りなのに、わざわざコストを掛けて多用途性をもたせるが正しいのか管理人的には疑問に感じてしまうところだ。

あくまでも仮の話だが、もしロイヤル･ウィングマンが1機10億円程度だったとしたら有人戦闘機に比べ十分に安価だと思うのだが、1機3.3億円以下になると言われているXQ-58ヴァルキリーの存在がロイヤル･ウィングマンの存在を中途半端なものに追いやってしまうのではないだろうか？

仮にモジュール式ノーズコーンを採用したロイヤル･ウィングマンが1機で3種類の任務に対応できたとしても、同じコストで3機のXQ-58ヴァルキリーが調達出来てしまえばロイヤル･ウィングマンのメリットはデメリットに変化（1機失えば3つの任務を遂行する能力を一変に喪失するという意味）するからだ。

逆を言えば3億～5億円程度のコストに抑えることが出来ればロイヤル･ウィングマンはXQ-58ヴァルキリーに対して優位にたてると言える。

果たして、ボーイングはXQ-58ヴァルキリーに対抗できるだけのコストを実現できるだろうか？

※アイキャッチ画像の出典：ボーイング