ボーイングは｢Sea Air Space 2019｣で、米海軍が調達を予定している「F/A-18E/F “スーパーホーネット” blockIII」の概念を発表した。

参考：Boeing unveils new version of F/A-18 Super Hornet developed for U.S. Navy

blockIIIは、改良内容に派手さはないが理にかなったプランだ

F/A-18E/F blockIIIは、現在、米海軍が運用中のF/A-18E/F blockIIに大幅な改良を加えて、機体寿命を6000時間から9000時間にまで引き上げる事が主な目的だ。

米海軍は2021年までに、78機（単座のE型61機、複座のF型17機）のF/A-18E/F blockIIIを新規に製造するため、約40億ドル（約4400億円）の契約をボーイングに与えた。

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これは単純計算すると1機あたり約56億円で、F-35（約100億円）やF-15EX（約89億円）に比べると非常にリーズナブルだ。

主な改良範囲は以下の通りだ。

1. 機体寿命を6000時間から、追加で3000時間延長
2. F-16Vとよく似た、機体上部へのコンフォーマル･フューエル･タンク（3,500ポンド）の追加
3. コックピットに10×19インチの、タッチ式ディスプレーを新たに搭載
4. 大容量のデータを送受信出来るようネットワーク機能を強化
5. 他のプラットフォームからの目標データ受信機能の強化
6. IRST（赤外線捜索追尾システム）を組み込んだ増槽の採用
7. LO塗装による低認識性の向上
8. 推力向上型のF414-GE-EPE（26,400ポンド）の採用

F/A-18E/F blockIIIは、コンフォーマル･フューエル･タンクや、LO塗装により、敵レーダーからの認識性が減少する。これは機体形状の工夫による「レーダー反射断面積」を抑えるといった類ではなく、あくまで塗装と、機体素材による簡易的な「レーダー波の吸収」に留まる。

搭載レーダーも、blockIIの際、AN/APG-73からAN/APG-79に変更したが、blockIIIでは搭載レーダーの変更はない。

米海軍としては、ステルス戦闘機のF-35C配備が進む中、F/A-18E/Fに大金と時間をかけ機体形状をいじって「レーダー反射断面積」を抑えるよりも、改良範囲を絞り、ネットワーク関連の強化を行い、F-35Cとの連携を強化することで、F/A-18E/Fの価値とコストを保とうとしているのだ。

改良内容に派手さはないが、とても理にかなった能力向上プランだと評価できる。

出典：Public Domain　空母「ニミッツ」に着艦したF-35C

米海軍は、新規に製造するF/A-18E/F blockIIIの取得と同時に、既存のF/A-18E/F blockIIも、blockIIIへ改修を行う予定だが、全てのblockIIをblockIIIに改修するのかは未定らしい。

これは、今後F-35Cの配備が進めば、必要になるF/A-18E/Fの数も減少するという意味だ。

現在、F/A-18E/Fの導入を検討している、カナダ、ドイツ、フィンランド、マレーシア、ポーランド、スペイン、スイス等の国々だ。

仮にF/A-18E/Fを地上で運用する場合、艦載機特有の不必要な部分があるという欠点もあるが、1機あたり約56億円という価格は、空母を持たない国にとっても、非常に魅力的に映るだろう。もしかすると、米空軍が導入を要求しているF-15EXより魅力的かもしれない。

あくまで、性能とコストのバランスが良いという話で、F-35や、F-15EXよりも性能が優れていると言う意味でははない。

アイキャッチ画像の出典：ボーイング