米海軍は、空中給油が受けられるよう燃料補充用のプローブを装着した、最初の早期警戒機「E-2D」アドバンスド･ホークアイを受けとった。

参考：US Navy takes first E-2D with refueling probe

米海軍が早期警戒機「E-2D」に空中給油プローブを取り付けた理由

米海軍が空母で運用するために開発された「E-2」は早期警戒機としては小型、17.5ｍしかない全長はF/A-18ホーネットとほぼ同じで、この機体に5人（パイロットを含む）もの人間が乗り込み、この狭い機内で平均4時間（最大6時間）のミッションをこなさなければならない。

この機体に米海軍は遂に、空中給油プローブを装着してしまったのだ。

無給油での最大滞空時間は6時間で、離陸のための滑走距離に制限のない陸上基地から離陸する場合は、追加の燃料を携行することができ最大8時間まで滞空することができるが、先程も述べたように非常に狭い機内で、これ以上の、長時間に及ぶミッションを行えと命令されれば、流石の兵士たちもストライキを起こすかもしれない。

米海軍のE-2には一応、生理的現象を処理するための機材が搭載されてはいるが、信頼性に欠けると言う理由でこれを使用せず、多くの兵士が「おむつ」を履いてミッションに従事していると言われているが、日本のE-2Dには、ユニット式トイレや、食事や飲み物を暖められるギャレーが追加装備されている。

これは欧米人と日本人の体格差や、機体重量増加をあまり気になくてい陸上運用だからこそ可能だったのかもしれない。

出典：Public Domain　E-2C内でのレーダー運用

どちらにせよ、空中給油を受けて10時間を超えるミッションになった場合、果たして「1枚のおむつ」で事足りるのか非常に疑問で、仮にお腹の調子が良くない日などは、もはや目も当てられない惨劇が待ち受けているかもしれないと言うのは、決して、大げさでは無い気がするのは管理人だけだろうか？

と、ここまでは冗談半分で面白おかしく書いてみたが、ここからは、なぜ米海軍がE-2Dに空中給油プローブを装着したのか真面目に考察してみる。

単純に空中給油を受けるということは、航続距離の延長＝滞空時間の延長だと考えるのが自然だが、E-2Dは艦載機であり、空母の短い飛行甲板からカタパルトを利用して発艦するため、発艦時の機体重量制限が存在する。

恐らくだが、これ以上、E-2Dへの改良は空母発艦時の重量制限に引っかかる可能性があるので、発艦時の機体内燃料を減らすことで、新たな改良を受け入れる「重量的な余裕」を生み出すため、空中給油プローブを取り付けたのではないだろうか？

要するに、改良を行い重量が重くなっても、燃料を減らし機体重量を制限内に調整することで空母からの発艦を可能にし、空中給油で機体内燃料タンクを燃料で満たしてしまえば問題ないという意味だ。

世界の軍隊の中で、兵士の命を一番重要視している米軍が、生理的現象の限界を超える過酷なミッションを日常的に強制し、搭乗員を汚物まみれにするため空中給油プローブを取り付けたとは、到底考えられないので、今以上（最大6時間）の長時間ミッションは、まずありえないだろう。

しかし、どうしても早期警戒機「E-2D」の稼働時間を延長したいと望むなら、米海軍は早急に早期警戒機の「無人機化」を検討するべきだろう。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy Photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Nikita Custer