米海軍はT-45後継機の最終提案依頼書を発行し、T-7A、M-346N、TF-50Nが競合すると予想されていたが、ロッキード･マーティンは4月「入札に参加しない」と表明、そしてボーイングも12日「T-7AはT-45後継機の要件を満たしていないと判断したので入札しない」と発表した。

参考：Statement on U.S. Navy’s Undergraduate Jet Training System program
参考：Boeing bows out of Navy’s new trainer jet competition

M-346Nの競合はダークホース扱いされてきたシエラ･ネヴァダ主導のFreedom Trainerだけ

米海軍はパイロット養成に使用しているT-45 Goshawkの後継機（Undergraduate Jet Training System=UJTS）探しを2020年に開始し、UJTSに関する情報提供依頼書（RFI）の中で「アレスティングワイヤーによる着艦能力」や「タッチアンドゴー対応」を要求しないという謎仕様で注目を集めたが、これは自動着艦技術の成熟に加え「もうパイロットの着艦資格取得や維持に（ドック入り前や海外展開前の）空母を費やす贅沢が許されない」という事情に起因している。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Huey D. Younger Jr./Released

これまでの艦載機パイロットは空母着艦のための最終アプローチを手動で制御する必要があり、パイロットに着艦資格を取得させるためには膨大な訓練が必要だったものの、F-35Cには最終アプローチを安全に行うためのDelta Flight Path（DFP）が採用されているため、パイロットは経験や能力に頼った最終アプローチから解放され、この技術をベースにMagic Carpetと呼ばれる精密着艦モード（Precision Landing Mode＝PLM）が開発されたことでF/A-18E/FやEA-18Gの着艦作業も劇的に容易になった。

PLMを使用しないと最終アプローチ（平均18秒間）中に300回近いコース修正が行われるが、PLMを使用すると着艦経験の少ない新人パイロットでも20回程度のコース修正で着艦でき、既に着艦資格取得訓練（Carrier Qualifications＝CQ）からも手動による最終アプローチが廃止済みで、グレゴリー･ハリス少将も「運用に費用がかかる空母を使用して着艦資格の取得や維持を行うという贅沢（ドック入り前や海外展開前の空母を訓練空母に指定すること）はもう許されない」と述べていたが、2024年6月に発行したRFIの中で再び「着艦訓練の必要性を慎重に検討している」と述べ、UJTSの入札開始を2024年から2026年に延期。

出典：Air Force photo by Bryce Bennett

UJTSには有力な3つの競合（T-7A、M-346N、TF-50N）が浮上しており、T-7Aは新型射出座席が設計通りに機能せず、飛行制御用のソフトウェア開発が難航し、構成部品の品質問題にも悩まされ、2026年から2027年にIOC宣言がずれ込むと予想されていたが、空軍は予算案の中で「2028年にずれ込む」と明かし、M-346Nを提案しているテキストロンとレオナルドに「新聞やメディアのニュースを読む限りT-7Aが有利だと思っていない」と言われる始末で、もはやT-7AをUJTSの競合相手とすら見ていない雰囲気だった。

しかし、UJTSの入札開始が2年先送りされたことでボーイングはT-7Aの問題を解消して成熟する時間を与えられた格好で、2025年12月に初のT-7A＝EMD5号機が試験評価部隊ではなく実際の運用部隊（第12飛行訓練航空団の第99飛行訓練飛行隊）に引き渡され、2026年1月にはT-7A＝EMD3号機も同部隊に引き渡され地上訓練シミュレーターも稼働を開始し、海軍は3月末にUJTSに関する最終提案依頼書（RFP）を発行した。

出典：Lockheed Martin

この中で「UJTSは空母への着艦を想定して設計する必要はない」「艦載機パイロットが実施している陸上での空母離着陸訓練（FCLP）についてUJTSではタッチダウンを行わず、ウェーブオフまでの実施にとどめる」「代わりにUJTSは空母着艦をシミュレーションする独自の機能を備える」と説明し、ロッキード･マーティンはBreaking Defenseの取材に「RFPを慎重に分析した結果、T-45後継機入札に参加しないことを決めた」「UJTS入札要件を満たす（米国製と海外製の）構成要素に関する供給割合や他の理由から、当社の提案はUJTSにとって最適な解決策ではないと判断した」と明かした。

ロッキード･マーティンがT-45後継機争いから撤退し、T-7Aは4月23日に待望のマイルストーンCが承認され、5月上旬に低率初期生産（LRIP）の生産ロット1として14機が発注（関連費用込みで2.19億ドル）されたため、T-45後継機はT-7AとM-346Nによって争われると思われたが、ボーイングは12日「慎重な評価の結果、T-7Aは米海軍が進めているUJTSの要件を満たしていないと判断し、今回のRFPには入札しないことを海軍に通知した」と発表。

こうなるとM-346Nの競合はダークホース扱いされてきたシエラ･ネヴァダ主導（ノースロップ･グラマン、ジェネラル･アトミックス･エアロノーティカル･システムズ、CAEも参加）のFreedom Trainerだけになり、M-346Nは非常に有利な立場にあるといえる。

Freedom Trainerは完全な新規設計で「海軍が技術データを完全に所有できるシステム」として売り込まれているが、実機が存在しないため性能予測も全て解析･シミュレーションの数値に過ぎず、一般的には「Freedom Trainerを選択すると開発リスクに直面する可能性が高い」と考えられている。ただし、海軍が「将来的な訓練ニーズに最適化できる機体」や「データ主権」を重視してくるとFreedom Trainerもノーチャンスではなくなってくるものの、やはり手堅い選択肢はM-346N以外に考えられない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Zelideth Rodriguez