ボーイングは国防総省と共同で、スキージャンプ台からのF/A-18E/F スーパーホーネットが発艦出来るかテストを行う予定だと明らかにした。

参考：Boeing plans trials of its Super Hornet jets on ski-jump ramp to meet Indian requirements

インドの新型艦載機調達プログラムをにらみスキージャンプ台からの発艦能力を実証

ボーイングはコンピュターによるシミュレーションの結果、戦闘機「F/A-18E/F スーパーホーネット」は特別な変更を加える事無くスキージャンプ方式の空母から発艦可能だと明らかにしていたが、国防総省とボーイングはF/A-18E/F BlockⅢを使用して実際のスキージャンプ台から発艦できるかテストを行うことを検討しているらしい。

これは米海軍がスキージャンプ方式の空母を導入するという意味ではなく、インド海軍の新型艦載機調達プログラムを意識した取り組みだ。

出典：Oleg Belyakov / CC BY-SA 3.0　ロシア海軍のMiG-29K

インド海軍は空母で運用中のMiG-29Kを更新するための新型艦載機を海外から調達する方針で、米国のF/A-18E/Fやフランスのラファール、ロシアのMiG-35を候補に挙げている。

特にインド海軍の新型艦載機調達プログラムはインド空軍の戦闘機調達プログラム（100機以上の戦闘機調達を行う予定）と密接な関係性がありF-21（インド向けのF-16V仕様バージョン）、F/A-18E/F、ラファール、グリペンE、ユーロファイター･タイフーン、MiG-35、Su-35が候補に挙がっているが、海軍の新型艦載機候補と被っている機種は「同一機種採用による運用の効率化」という部分で採用に有利だと言われているが、問題はインドが保有する空母の発艦方式だ。

インドの国産空母「ヴィクラント」は4万トン程度の大きさしかなく、しかも艦載機の発艦はスキージャンプ方式で行われるため、同発艦方式で運用実績のあるMiG-29Kの後継機「MiG-35」が有利なのは間違いない。

逆にフランスのラファールも米国のF/A-18E/Fも、蒸気式カタパルトによる発艦を前提に設計されているためスキージャンプ方式で運用した実績がなく、さらに機体サイズが大きいF/A-18E/Fは候補に挙げられている3機種の中で最も不利だと言われている。

このような状況を覆すためボーイングは昨年、スキージャンプ方式の空母からF/A-18E/Fが発艦可能かコンピュターシミュレーションを行い、特別な変更を加える事無く可能だと発表＝アピールしたのだが、これでは不十分だと考え国防総省を巻き込んで実際にテストすることを計画しているのだろう。

出典：public domain ラファールM

仮にスキージャンプ方式でF/A-18E/Fの運用が可能であっても、インドの空母は固定翼機を運用するには非常に小さいため小型のMiG-35（全長17.37m/全幅11.4ｍ）やラファール（全長15.8m/全幅11.2ｍ）の方が適しており、MiG-35は収容時に主翼端を折り畳めば全幅が7.8mまで小さくなる。

一方のF/A-18E/Fは断トツで機体サイズ（全長18.38m/全幅13.62ｍ）が大きく、収容時に主翼端を折りたたんでも9.44mもあるため格納庫への収納時にスペースを取られてしまう。

やはり10万トンクラスの空母で運用することを前提に設計されたF/A-18E/Fを、4万トン程度の中型空母で運用するには難しい問題があり、このあたりをインド海軍がどのように評価するのか注目される。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Kaysee Lohmann