米国のシンクタンク「民主主義防衛財団（FDD）」がB-52Hの後継機を開発すべきだと発表して注目を集めている。

参考：The Air Force Needs a New Non-Stealthy Bomber

ステルス戦闘機B-21と新型の非ステルス爆撃機は米空軍に攻撃のオプションを与えてくれる

米空軍は現在、爆撃機B-2スピリットやB-1Bランサーの後継機としてステルス爆撃機「B-21レイダー」を開発中で約100機調達すると言われているが、これとは別に米空軍は爆撃機を装備した飛行隊を現行9から14（＋5個飛行隊）に増やすことを検討しており、B-21の調達数は最大で180機まで増加する可能性を秘めている。

出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman

一方でB-2やB-1が退役した後も引き続き現役に留まるのが「成層圏の要塞」と呼ばれる老兵「B-52H」で、同機は2050年まで運用を続けるためエンジン換装が予定されている。これは新型エンジンに換装することで燃費を改善してB-52H運用に必要な空中給油の回数を少なくする＝運用コスト削減が最大の目的だと言われているが、このエンジン換装作業は非常にリスクが高く予算の見積もりが困難だと指摘されている部分だ。

現在運用されているB-52Hは、どれも1960年代に製造されたものなので機体構造にどのような問題が隠れているのか全く把握できておらず、個々の機体よって蓄積したダメージにも差があるため機体を分解してみるまで何が必要で幾ら予算が必要なのか正直分からないらしい。

このような懸念を抱くのには理由があり、米空軍は輸送機C-5のエンジン換装で同じような問題に直面したためだ。

出典：Pedro Aragão – Gallery page / CC BY-SA 3.0　輸送機C-5

C-5のエンジン換装の際、機体の一部を分解すると予想もしていなかった機体構造の腐食や配線の劣化が見つかり、これを補修するため少なくない追加コストが発生した。結局C-5のエンジン換装に割り当てられていた予算には限りがあったため全てのC-5を改修するのが不可能になり、米空軍は初期型C-5のエンジン換装を諦め退役させる決断を強いられたのだ。

要するに同じ用な問題がB-52Hでも浮上すれば76機全てにエンジン換装を施すことが出来なくなるという意味で、そうなるとB-21を更に追加調達する必要がでてくるのだが、最近浮上してきたのが非ステルス爆撃機B-52Hの後継機を用意しないのかという問題だ。

B-1BやB-52Hなどは非ステルス爆撃機だが戦闘機では運搬不可能な大型の巡航ミサイル「AGM-86D」による敵防空網圏外からの攻撃や、アフガニスタン等の非対称戦争における大量の非精密誘導兵器運搬などで力を発揮しており、B-1Bが退役してもB-52Hが2050年まで現役に留まる予定がその後は何も決まっていない。

米空軍の将校でB-52Hの兵器士官として出撃経験を持つシェーン少佐は、B-52Hのエンジン換装は実行可能でも費用対効果には優れておらず本当に2050年まで飛行できるのか保障がないと主張、さらにB-52Hが退役した2050年以降はステルス爆撃機B-21のみになり米空軍の爆撃機戦力は大幅に低下すると警告している。

出典：public domain　B-52H

その解決方法としてシェーン少佐が挙げたのは非ステルス爆撃機B-52Hの後継機を用意することで、ステルス戦闘機B-21と新型の非ステルス爆撃機は米空軍に攻撃のオプションを与えてくれるだろうと説明したが、シェーン少佐の主張は米国のシンクタンク「民主主義防衛財団（FDD）」のアナリストとして発表されたもので国防総省や米空軍の主張を代弁したものではない。

特に米空軍は輸送機C-130やC-17を必要に応じて攻撃兵器の運搬機に変身させる「アーセナルプレーン構想」を検討中で、今年1月には実際の兵器に似せて作られた模擬弾薬を特殊作戦機MC-130Jの後部ハッチから投下する実証実験まで行っており、B-52Hの後継機を開発する気はなさそうだ。

それでもB-52Hの後継機、非ステルス爆撃機の開発というのはロマンがあるので管理人的には見てみたい気がする。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo/Staff Sgt. Trevor T. McBride