米空軍航空戦闘軍団のマーク･ケリー司令官は「E-3の能力は時代遅れでE-7Aほど空中移動目標装置の能力が良くないことを認識しなければならない」と主張、早急なAWACSの更新を空軍上層部に訴えた。

参考：Four questions with the head of Air Combat Command

サプライチェーンが残っていない707ベースのE-3を飛ばすのはエンジニアが起こす毎日の奇跡頼み？

米軍やNATOの専売特許といえば大型で高性能なレーダーを搭載した早期警戒管制機「E-3 セントリー」による交戦空域の監視･管制能力に基づいた効率的な航空作戦が挙げられるが、これに対抗するためロシアや中国は遠距離から早期警戒管制機（AWACS）を叩き落とすことが出来る長射程の空対空ミサイルや地対空ミサイルの開発を進めており、米軍やNATOの戦場認識力を低下させ自軍に有利な状況を作り出すことを狙っている。

出典：Сухой Su-57

特にロシアは第5世代戦闘機Su-57と空対空ミサイル「R-37M（ブースター追加時の射程は300km～400km）」の組み合わせや、データリンクシステムを使用することで300km以上離れた空中目標を破壊することが可能な地上配備型防空システムS-400を実用化して米空軍やNATOのE-3運用に深刻な問題（今までよりも後方で運用する必要があるという意味）を引き起こしており、NATOは2035年までにE-3を廃止して新しいプラットフォームに置き換える計画を発表、米空軍も開発中の「アドバンスバトル･マネージメントシステム（ABMS）」を活用してE-3なしでも戦場認識力を確保できないか検討中だ。

ただE-3に代わる新しい仕組みを直ぐには実用化できないので米空軍はE-3を当面維持する必要があり、2014年に開始されたアップグレードによってE-3は2030年代まで運用することが出来ると言われていたが、米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は「E-3を更新するためE-7Aウェッジテイル（ボーイング737/AEW&Cのこと）を迅速に調達する案を空軍は検討している」と明かし、2030年代まで飛行を続けることが期待されているE-3の現状については「ボーイング707ベースの機体は古すぎて2030年代まで飛行可能な状態を維持するのは挑戦に等しい」と今年2月に訴えていた。

出典：Public Domain　早期警戒管制機 E-3

しかし米空軍のブラウン参謀総長は「このプランに賛同者がいるのは知っているが今直ぐ積極的に検討するのは時期尚早で時間をかけて検討しなければならない」と語り、結局E-3をE-7Aに更新するプランを支持する勢力の願いは2022年度予算に反映されることなく国防権限法の取りまとめが進んでいる。

このような流れを危惧した米空軍航空戦闘軍団のマーク･ケリー司令官（大将）は米メディアのDefenseNewsに対して「E-3の能力は時代遅れになっていることを認識しなければならない」と興味深い主張を披露して注目を集めている。

米空軍の保有するAWACS、JSTARS、U-2といった情報収集･監視･偵察（ISR）戦力のプラットフォームは古く、特に民間航空会社での運用が終了（2019年）したボーイング707のサプライチェーンは撤退するか737などの他機に転身を図ったため全く残っておらず707ベースのAWACSとJSTARSの維持は危機的状況にあり、ケリー大将は「ISR戦力の中で何を最も優先するかと問われれば間違いなくAWACSの更新だと答える」とE-3の危機的状況を訴えた。

出典：Public Domain ボーイング707を2019年まで運行していたイランのサーハー航空

政府説明責任局（日本の会計検査院に相当）も2020年に発表した報告書の中で「スペアパーツの供給と老朽化した機体のメンテナンスに関連した問題でE-3は2011年から9年連続で空軍の設定した準備率を達成できていない」と指摘しているので、民間航空会社のボーイング707運用縮小に合わせてスペアパーツの入手が難しくなり2011年からE-3の稼働率は回復の見込みがない右肩下がりの状況に陥っている可能性が高い。

さらに興味深いのはケリー大将が「オーストラリアや英国などの同盟国が保有するE-7AウェッジテイルほどE-3の空中移動目標装置（AMTI/空中を移動する目標とクラッターとを区別するための技術）の能力は良くないことを我々は認識しなければならず、第5世代戦闘機を保有する空軍は第5世代センサー（AMTI能力が優れたセンサーシステムのことを指しており“第5世代センサー”という表現は比喩的なものに過ぎない）を整備しなければ真の第5世代空軍にはなりえない」と指摘している点だ。

つまり米太平洋空軍のウィルズバック大将も米空軍航空戦闘軍団のケリー大将も「何度もアップグレードを施されているE-3をもってしても最新のAESAを装備するE-7AにはAMTIの能力で及ばす、サプライチェーンが全滅した707ベースのE-3維持は極端に困難で、いつまでAWACSの更新を先延ばしにするつもりなのか」と怒っているのだろう。

出典： Eugene Butler / GFDL 1.2 オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル

因みにケリー大将はE-3の整備を担当する空軍のエンジニアに対して「毎日奇跡を起こしてくれる」と称賛しており、もはやE-3は均一化されたマニュアルや兵站によるバックアップで運用体制が維持されているのではなく「（大げさに言えば）現場のエンジニアによる創意工夫で飛ばしている」と表現する方が適当なのかもしれない。

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追記：サブタイトルの誤字を修正しました。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. James Richardson　オーストラリア空軍のE-7Aウェッジテイル