F-35 Block4で要求される冷却性能と発電能力はF135の設計限界を超えており、2029年までに量産機への組み込み準備が整う「F135のアップグレード＝F135EEP」の採用を決めたが、P&Wはパリ航空ショーで「詳細設計の完了が2026年半ばになる」と述べて「開発作業が1年遅れている」と認めた。

参考：F-35 engine upgrade hits delay, casting doubt on timeline

彼らにとっては詳細設計の完了が1年遅れるなど遅れたうちにすら入らないのかもしれない

F-35 Block4を完成させるにはBlock4のソフトウェア、システムインフラストラクチャーを刷新するTechnology Refresh3、F135の能力を強化するEngine Core Upgrade、電力･冷却システムを改良するPower and Thermal Management Systemの4要素、さらにAN/APG-85への換装、AN/ASQ-239、EOTS、DASの強化、ウェポンベイへのサイドキック搭載なども必要で、現時点で完成しているのはAN/ASQ-239のアップグレードとサイドキックぐらいしかなく、TR3はLot15から量産機への組み込みが始まっているもののソフトウェアが未完成だ。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Eduardo Otero TR2仕様のコックピット

特にエンジンは戦闘機のパラメーターに大きな影響を及ぼす重要なユニットで、推力性能は速度や加速、燃費性能は航続距離、冷却性能と発電能力はアビオニクス、耐久性は運用や保守に直結し、基本設計で想定された以上の能力を引き出そうとすれば別の何かを犠牲にする必要があり、F-35のエンジンは冷却能力の拡張とブリードエアの供給量を交換するゼロサムゲームの影響で推力が低下、これをカバーするためF135はより多くの燃料を消費し、設計で想定された以上の高温運転が続くためエンジンが摩耗、故障率と保守サイクルを著しく悪化させている。

米シンクタンクのヘリテージ財団は「F135の冷却能力は15kwに設定されていたが既に要求は設計時の2倍＝30kwに迫っており、F135はブリードエアをエンジンからより多く抜き取ることでサブシステムの冷却要件をカバーしているため推力が低下している。Block4が要求する冷却能力は47kw、レーザー兵器などの追加要素が実装されれば60kwに達するため、パワープラントに要求される冷却能力はF135の2倍以上だ」と指摘し、F-35JPOのマイケル･シュミット中将も2023年の公聴会で「我々はエンジン関連の要求要件を過小評価していたため、プログラム当初からF135の設計寿命に問題を抱えていた」と明かした。

出典：P&W F135

シュミット中将は「開発の初期段階で電子機器が要求する冷却要件はF135のブリードエア抽出量を超えてしまった」と明かしており、Block3やTR2で追加された新機能は追加の電力を消費し、これを冷却するためブリードエアの抜き取り量はどんどん増えて推力が低下、これをカバーするためF135は燃料消費が増加して設計を超える高温運転が続き「耐久性」に影響が出ている＝メンテナンスサイクルが短くなってライフサイクルコストに無視できない影響が出始めたという意味だ。

どれだけメンテナンスサイクルが短くなったかは「1,600時間」という具体的な数値を公聴会で提示しており、F135の定期メンテナンスサイクルは「2,000時間毎」と設定されていたのに「現在は設計時の75％強しか稼働できない」という計算で、この問題を解決するため議会、米空軍、Lockheed Martin、P&W、GEは「AETP採用」か「F135EEP採用か」で揉めていたが、2024会計年度の国防権限法の中で「AETP開発作業に供給する2.8億ドルはエンジン産業基盤への投資」と定義、別の条項でも「この資金供給はF-35へのAETP統合を支持するものではない」「代替エンジン統合のため如何なる資金流用も禁止する」と言及。

出典：GE Aviation XA100

つまりAETPへの資金供給は「エンジン産業基盤の維持」「次世代戦闘機向けエンジン＝NGAPPのサポート」のみに使用されるため、議会はF-35へのAETP統合を断念＝Block4のEngine Core UpgradeはF135EEPで行くという意味で、RTXは2024年7月「同社のP&WはEngine Core Upgradeの予備設計レビューを完了し、設計が想定された以上のものであると確認された。このアップグレードによってエンジンの耐久性と性能が向上し、全てF-35においてBlock4以降の機能を提供できるようになる」と発表。

AETP採用が消滅したことでF135EEPは現在「Engine Core Upgrade＝ECU」と呼ばれており、ECUの予備設計レビューの完了は2024年5月を予定していたため、この時点で「数ヶ月の遅れ」が発生していたのだが、RTXは2025年半ばまで詳細設計を完了し、2026年にプロトタイプによる試験を開始し、2029年までに完成したECUの引き渡しを開始すると説明していたものの、P&Wはパリ航空ショーで「詳細設計の完了は2026年半ばになる」と明かした。

出典：Pratt&Whitney F135EEP

Defense Oneは18日「Block4のECUにおける重要なマイルストーンが1年先延ばしされ、取り組みの全体的なスケジュールに疑問が生じている」「詳細設計の完了は設計段階の終了を意味する節目であり、P&Wは当初『2025年半ばの完了』を目標に掲げていた」「P&Wは2029年までに改良型エンジンの配備が可能かどうかも明言しなくなった」「P&WはECUのスケジュールについてF-35JPOに聞いて欲しいと述べ、F-35JPOはECUのスケジュールについて何も回答しなかった」と報じ、P&Wは詳細設計が遅れている理由についてコメントを控えたと付け加えている。

因みに予備設計レビューが完了した当時、政府説明責任局は「2032年まで新しいエンジンを搭載したF-35は登場しない」と指摘していたことがあり、さらに言えば米軍や米防衛産業企業が提示する「開発スケジュール」も守られることのほうが珍しく、特にF-35に関しては開発スケジュールが信じられないほど遅れるのが日常なので、彼らにとっては詳細設計の完了が1年遅れるなど遅れたうちにすら入らないのかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photos by Jill Pickett