米空軍協会主催の「virtual Air, Space & Cyber Conference：vASC」に参加しているジェネラル･アトミックスは16日、新しい無人航空機のコンセプトアートを公開して注目を集めている。

参考：General Atomics Aeronautical Systems Twitter

スカイボーグプログラムに提出した無人機案か、それともMQ-9リ-パーの後継機か

米国の防衛産業企業「ジェネラル･アトミックス（GA-ASI）」はロッキード･マーティンやボーイングほどの知名度はなく日本では馴染みの薄い企業かもしれないが、無人航空機分野ではトップクラスの技術力を誇り米空軍向けに無人航空機MQ-1プレデターやMQ-9リーパーを製造中で、現在は英国空軍向けにMQ-9Bスカイガーディアンの開発を進めている。

参考：因みに同社は米海軍のジェラルド･R･フォード級空母向けに電磁式カタパルト（電磁式航空機発射システム：EMALS）や新型アレスティングワイヤー（新型着艦制動装置：AAG）を供給している企業としても有名で、海軍向けのF-35Cを運用できる独自のいずも型護衛艦改造案（社内向け資料）がネットに流出して話題になった

MQ-9Bは欧州の民間空域を飛行するためNATOの無人機用型式証明「STANAG 4671（空中での衝突回避やバードストライク/雷保護対策等を含む）」に対応しており、スカイガーディアンをベースに開発されたシーガーディアンは洋上偵察や監視用に特化した派生機で日本の海上保安庁も興味を示しているらしいが、ジェネラル･アトミックス最大の顧客であった米空軍がMQ-9に見切りをつけて、価格の安い民間向け無人機航空機をベースにした機材に移行することを検討しており、早急に新しい仕事を米空軍から確保しなければならない状況だ。

出典：General Atomics Aeronautical SystemsMQ-9Bシーガーディアン

そんなジェネラル･アトミックスが表立って新規受注に動いているのは米空軍の無人戦闘機プログラム「Skyborg（スカイボーグ）」で、提案選考を無事通過した4社（ボーイング案、ノースロップ･グラマン案、ゼネラル･アトミックス案、クラトス案）に含まれておりプロトタイプ製造契約を獲得したのだが、今だに同社が提案した無人戦闘機案の情報は一切明かされていない。

そんなジェネラル･アトミックスが米空軍協会主催の「virtual Air, Space & Cyber Conference：vASC」に参加しており、そこで新しい無人航空機のコンセプトアートを公開したため大きな注目を集めているのだが、今のところ公開したコンセプトアートが「何なのか」について深く言及しておらず、スカイボーグプログラムに提出したものなのか、それとも全く新しい無人航空機なのか謎を呼んでいる。

Day 2 of @AirForceAssoc #vASC2020 is underway. Pop in to our virtual booth to learn more about our efforts to provide #NextGen unmanned concepts to @USAirForce. https://t.co/8Toef1FLw0 pic.twitter.com/gH6mGVXZiI

— GA-ASI (@GenAtomics_ASI) September 15, 2020

ジェネラル･アトミックスが公開したコンセプトアートを見る限り、謎の無人航空機はステルス優先の全翼機スタイルではなく垂直尾翼もしくはV字尾翼を備えており、正面から受ける印象はステルス攻撃機「F-117」の角を丸めた感じのスタイルだと映った。

果たして謎の無人航空機の正体は何なのか？

断片的な情報しか入手できていないので確証はないのだが、どうやらジェネラル･アトミックスはMQ-9の後継機を米空軍に提案しているらしく、今回のコンセプトアートはMQ-9の後継機だという噂があるが、本当に断片的な情報なのであっている自信はない。

今後詳細が判明すれば再度取り上げると思うが、今のところは謎のベールに包まれた無人航空機だ。

※アイキャッチ画像の出典：General Atomics Aeronautical Systems