米国本土の防衛を担当する米北方軍司令部（USNORTHCOM）は5月28日から31日まで、米本土に対する長距離爆撃機からの攻撃を迎撃するため前例のない大規模演習を実行中だ。

参考：Four U.S. combatant commands, NORAD conduct homeland defense exercise

中露の爆撃機から米本土を防衛するため再び迎撃専用機が必要になる時代がくるか？

この演習は米北方軍司令部単独ではなく、北米航空宇宙防衛司令部（NORAD）、米輸送軍司令部（USTRANSCOM）、米戦略軍司令部（USSTRATCOM）、米宇宙軍司令部（USSPACECOM）などが参加する前例のない規模で実施され、本土に配備されている米空軍のF-15C、大西洋に展開している米空母「ハリー･S･トルーマン」に搭載されたF/A-18E/Fとカナダ空軍のCF-18A/B（F/A-18A/B）が実際の迎撃任務を担当する内容だ。

そして、この演習の敵機役は米空軍の爆撃機B-1Bが担当している。

出典：public domain　米空軍の爆撃機B-1

米北方軍司令部は2001年の同時多発テロで米国本土防衛の必要性･重要性が再認識され設立された組織で、北米航空宇宙防衛司令部は米国とカナダが共同運用する北米防衛の組織だ。

米輸送軍司令部は米陸軍、米海軍、米空軍の兵站部隊を一括して運用･指揮する組織で空軍の空中給油機も同組織の指揮下に入っている。 米戦略軍司令部は米海軍や米空軍に分散している核攻撃戦力（戦略爆撃機や大陸間弾道ミサイル）を統一指揮するために設立された組織で、昨年末に宇宙軍が創設するまでは敵ミサイルの早期警戒任務や防衛も担当していた。

米宇宙軍司令部は昨年末に創設された宇宙専門の組織で米戦略軍司令部から敵ミサイルの早期警戒任務や空軍から宇宙戦力のGPSや通信衛星などの管理運用を移管された組織で、それぞれが異なる分野の任務を担当しているが、欧州方面から大西洋を渡って米本土に接近してくるB-1B（敵役）を出来るだけ離れたポイントで迎撃するには異なる組織間で情報を共有して異なる組織の戦力を効率良く使用する必要があり、今回の演習はそれを実際にやってみるという壮大な実験に近い。

実際、米北方軍司令部は演習前にの声明で「米軍の司令部がこれだけ集まって合同で軍事演習を行うは史上初の出来事だ」と言っている。

では、今回の演習はどの国からの攻撃を仮想しているのだろうか？

画像の出典：ロシア国防省　PAK DAのコンセプトイラスト

米メディアは当然、今回の演習は中国のステルス爆撃機H-20やロシアのステルス爆撃機PAK DAが長距離攻撃ミサイル（極超音速ミサイル）を搭載して米本土に攻撃を仕掛けてきた場合を想定していると報じている。

参考：How Well Can America Intercept Bomber Attacks on Its Homeland? Major Exercises Put Defences to the Test

しかし米軍はこの用途に適した専用機体やミサイル等の開発を空軍はF-106以降、海軍はF-14以降行っていないため、実用高度2万1,500m（性能限界値は高度3万ｍ）誇るロシアのMiG-31BSMやマッハ6.0で飛翔する大型機迎撃専用ミサイルR-37（射程300km～400km）に匹敵する装備を持っていないのが問題だと指摘している。

出典：U.S. Air Force photo by 2nd Lt. Samuel Eckholm

機体性能的に恐らく迎撃任務に一番向いているのは米空軍のF-22Aだが数が少ないので本土防衛に回せば本来の任務にF-22Aを回す余裕が無くなるのとAIM-120Dでは射程が短く、MiG-31BSMによる迎撃と比較するとやはりいま一歩物足りない。

因みに第5世代戦闘機F-35は最高速度と最高高度性能が迎撃機向きではないため論外だ。

そうなるとF-15EXを改造して迎撃仕様に仕上げるのが最もベストな選択だが、新たにAIM-54フィミックスの後継となる長射程の迎撃専用ミサイルも合わせて開発しなければならない。恐らく技術的なハードルは高く無いが新たに専用機や専用ミサイルを開発するコストを負担できるかどうかが大きな障害になるだろう。

これが10年前なら必要ないと鼻で笑っていただろうが中国のステルス爆撃機H-20やロシアのステルス爆撃機PAK DAの脅威はあと10年程で現実のものになるので、米軍も真面目に検討しているのかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：public domain　米海軍の戦闘機F-14