米空軍のケンドール長官は1日、KC-46Aと次世代空中給油機「KC-Z」のギャップを埋めるブリッジタンカーについて「必要性が低下した＝KC-46Aの継続調達」を示唆して注目を集めている。

参考：US Air Force wants to lower the number of tankers required in its fleet

ケンドール長官の主張が真実なら結構なことだが、議会は納得できるだけの根拠を提出しないかぎりKC-Yのスキップを認めないだろう

議会が空軍に義務付けた「空中給油機479機以上の保有（2019年の国防権限法）」について、ヘリテージ財団のシンポジウムに出席したケンドール長官は「455機に削減することを議会に要求する」と明かした。

出典：U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Abigail Klein

ケンドール長官は「455機の空中給油機があれば中国の脅威と他の任務を対応するのに十分だ」と削減理由を述べたが、我々が直面している脅威を考えると「大規模な戦争（中国）と大規模な紛争を同時に対処していくのは無理がある」とも付け加えており、さらに「空中給油機は撃墜されるリスクが高まっている、この問題（PL-15などの長射程空対空ミサイルに対する対策）は依然として未解決なままだ」と述べている。

ただ空中給油機に関する発言の中で最も注目を集めたのは「KC-46A」と「ブリッジタンカー」についてだろう。

出典：U.S. Air Force Photo by John D. Parker

空中給油機の更新計画はKC-XとKC-Zに分かれており、KC-Xの選定で勝利したのはボーイングのKC-46Aで179機調達が予定されているが、まだKC-Zは要求要件も定まっていないペーパープランなので空軍は179機以上のKC-46Aを調達して老朽化した空中給油機を更新していく必要がある。

しかしKC-46Aは空中給油作業を制御するリモートビジョンシステム（RVS）と燃料を空中移送するためのムーブに欠陥（機体表面をムーブが傷つけてしまう問題）があり、F-22A、F-35A、B-2への空中給油は非実戦時のみ制限され、主に演習参加機や長距離飛行を伴う移動任務機に対してのみKC-46Aを使用している最中だ。

出典：U.S. Air Force photo by Chustine Minoda

この制限を解除するには新たに開発中のRVS2.0と再設計されたムーブへの交換（2023年までに開発完了→2024年頃に交換開始）を行う必要があるのだが、KC-46Aは数々の不具合や製造工程での問題で議会を怒らせたため空軍やボーイングの主張を信用しておらず「KC-46AとKC-Zのギャップを埋めるブリッジタンカー（KC-Y）を新たに選定しろ」と要求、これ受けて空軍は2024年頃にKC-Yの選定を実施する方針を発表した。

勿論、選定時期を2024年頃に設定したのは「KC-46Aの修正が完了しないと完成度の高いLMXT（A330MRTTの派生型）が勝利する」ためで、米政府説明責任局が「十分なテストを行った方がいい」と警告したにも関わらず空軍は検証作業を省略、RVS1.0と同じ「通常の開発試験でRVS2.0のテストを行う」と主張して予備設計審査が完了したと発表しており、空軍のKC-46A押しは素人目でも分かるほど強烈だ。

出典：Lockheed Martin

このブリッジタンカーについてケンドール長官は「KC-46の問題が一夜にして大きく改善（RVS2.0完成までの繋ぎとして開発されたRVS1.0の修正バージョン）したためブリッジタンカーの必要性は低下した」と述べており、KC-46の継続調達＝KC-Yのスキップを示唆したため注目を集めているのだ。

もしケンドール長官の主張が真実なら結構なことだが、恐らく議会は納得できるだけの根拠を空軍が提出しないかぎりKC-Yのスキップを認めないだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force Photo by Tech. Sgt. John Wilkes