ノースロップ･グラマンは米空軍の次世代戦闘機について「入札に参加しない」と表明していたが、米海軍の次世代艦上戦闘機についてBreaking Defenseは4日「ロッキード･マーティンが脱落した」と報じ、F/A-XXはボーイングとノースロップ･グラマンの一騎打ちになった。

参考：EXCLUSIVE: Lockheed out of Navy’s F/A-XX future fighter competition

もちろん受注を優先して固定金額で契約を締結すればKC-46A、MQ-25、T-7Aの二の舞いになるだろう

米空軍が開発を進めている次世代戦闘機プログラム＝Next Generation Air Dominanceは有人戦闘機や無人戦闘機などで構成されたファミリーシステムの総称で、有人戦闘機のEMD契約は2024年に締結予定だったものの、アルヴィン参謀総長は「効果的な空軍戦力＝NGADとは何なのか根本的に問い直さなければならない」と、ケンドール空軍長官も「設計コンセプトが正しいかどうか検討中だ」と明かし、ウクライナとロシアの戦争も航空優勢（もしくは制空権）という考え方に疑問を生じさせた。

出典：U.S. Air Force photo by Eric Dietrich

ウクライナでは「特性の異なる脅威を単一レイヤーで対処する難しさ＝多層式防空システムの重要性」「Shahedのような安価な脅威の登場＝低空域で対処すべき目標の増加」「前線に大量投入される小型ドローン＝低空の戦いの成立」といった課題を突きつけ、米シンクタンクのAtlantic Councilも「ハイエンドの有人機が制空権を確保できても有人機が飛行する高度と地上の間に広がる“air littoral”の戦いは別ものだ」と指摘。

アルヴィン参謀総長もブルッキングス研究所のイベントで「以前のように航空戦力を増強し『何日も何週間も制空権を維持する』というのはコスト的に無理だ」「必要な時に必要な分だけ『空を支配する』といった現実的で手頃なコストのアプローチが必要だ」「空の心配をすることなく『恒久的に軍事作戦を実施できる』という考え方から転換しなければならない」と、スライフ副参謀総長もミッチェル航空宇宙研究所のイベントで小型で安価な無人機が航空優勢の定義をどのように変えるか再考する必要がある」と主張。

出典：Генеральний штаб ЗСУ

これは小型で安価なドローンが「ハイエンドの有人戦闘機にとってかわる」といった話ではなく「空からのアプローチ全体を再考しなければならない」という意味で、スライフ副参謀総長も「制空権とは実際にどうようなものかという疑問が湧いてくる。1953年の鴨緑江上空3万フィートを飛行しているように見えるのか、それとも手榴弾をぶら下げたクアッドコプターが3,000フィート以下を飛行しているように見えるのか、答えはその両方だ。実際の航空優勢がどの様なものなのか、それをどうやって達成するのか、より広範な定義について考えなければならない」と説明している。

ルトン空軍次官補もブルッキングス研究所のイベントで「国防総省、特に空軍省では歴史的に『量よりも質を重視した能力の優れるプラットホーム構築』に重点を置いてきたが、我々が直面するかもしれない戦場で『如何に侵入するか』『如何に敵を混乱させるか』を考えた場合、量自体に独自の質があるかもしれない」と述べ、これは高価で能力の優れた有人機だけで「空の支配できる時代が終わりを迎えようとしている」という意味で、特に低空域を飛行するドローンは従来システムよりも安価なので「質」ではなく「量」に軍配が上がり、その量を調達して投入できる能力自体が「質」になるという意味だ。

出典：ロッキード･マーティン NGAD

要するに「ステルス性能が優れたNGADがあれば航空優勢を獲得できる」「有人機が飛行する高度の空さえ支配すれ友軍は頭上の心配をすることなく戦える」という時代ではなくなくなったため、米空軍は「1機あたり数億ドル」と見積もられるNGAD開発を「このまま進めていいのか」と躊躇していたのだが、ケンドール空軍長官は昨年12月「年末までに発表予定だったNGADの開発方針を決定しないことにした」と明かし、この課題は来年に誕生するトランプ政権に持ち越されることが確定した。

まだトランプ政権はNGADに何も決定も下しておらず、この入札に参加すると思われていたノースロップ･グラマンは「NGADのプライムには応じない」と表明済みで、仮にNGADがEMD契約に進んでもロッキード･マーティンとボーイングの一騎打ちになる見込みだが、海軍が進めている次世代戦闘機＝F/A-XXからロッキード･マーティンが脱落したと報じられいる。

出典：Northrop Grumman NGADのイメージが左端に映っている

ノースロップ･グラマンのトム･ジョーンズ社長はAviation Weekに「同社はF/A-XXの開発を追求している」と明かしているため、F/A-XXの契約はロッキード･マーティン、ボーイング、ノースロップ･グラマンで争われると思われていたものの、Breaking Defenseは4日「F/A-XXの入札でロッキード･マーティンの提案は海軍のニーズを満たすことが出来なかった」「そのためF/A-18とEA-18Gを置き換えるための競争はボーイングとノースロップ･グラマンの一騎打ちになった」と報じた。

米海軍はF/A-XXの取り組みについて秘密主義を貫いているため「NGADとは異なる機体とエンジンを搭載する」「2025年中にF/A-XX契約を締結する」としか分かっておらず、トランプ政権が海軍長官に指名したジョン･フェラン氏もF/A-XXについて「競争環境下で作戦範囲と能力に大幅な進歩をもたらす次世代戦闘機」と表現しただけだ。

出典：Photo by Petty Officer 3rd Class Noah Eidson

兎に角、NGAD契約はッキード･マーティンとボーイング、F/A-XX契約はボーイングとノースロップ･グラマンの間で争われ、ボーイングの提案が「NGADとF/A-XXの両方で生き残っているという点」が大変興味深く、仮にボーイングが両方の契約を手に入れれば第6世代戦闘機の技術を独占することになり、同社の防衛部門は息を吹き返すかもしれない。

もちろん受注を優先して固定金額で契約を締結すればKC-46A、MQ-25、T-7Aの二の舞いになるだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：Boeing F/A-XX