ロッキード･マーティンは17日、米空軍が調達を予定しているブリッジタンカー（KC-Y）に対応したLMXTの詳細を発表した。

参考：LMXT: Built in America.By Americans. For Americans. 
参考：Lockheed Martin Unveils KC-Y Tanker Contender

ロッキード･マーティンはステルス機への空中給油が可能で自動空中給油システム「A3R」を搭載したLMXTを発表

米空軍はボーイングが開発したKC-46Aを2027年までに179機調達する予定だがKC-135の更新需要を全てカバーしている訳ではなく、それまでに研究が進められている次世代空中給油機「KC-Z」の開発や実用化も間に合わないためKC-46AとKC-Zの間にはギャップが存在する。

出典：U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Abigail Klein

このギャップを埋める最もシンプルな方法は米空軍がボーイングに新たな契約を与えてKC-46Aを追加発注すれば良いのだが、同機は複数の不具合に悩まされボーイングは空中給油機の主要機能を自社資金によって「再開発」する事態に陥っており、少なくとも2024年まではF-22、F-35A、B-2といったステルス機やA-10への空中給油が制限される見込みで空軍や議会もKC-46Aの調達継続には批判が多く、この問題が影響したのかは不明だが米空軍はKC-46AとKC-Zとの間のギャップを埋めるブリッジタンカー（KC-Y）を新たに選定する方針を今年6月に発表した。

米空軍がブリッジタンカーに求める要件に「2029年から納入可能な非開発の空中給油機」を挙げているため、ボーイングのKC-46AとエアバスのA330MRTTが再び受注を争うことになると複数の米メディアが予想しており、ボーイングの担当者とエアバスと組んでいるロッキード･マーティンの担当者は米空軍のブリッジタンカーに挑戦する意向を表明していたが、ロッキード･マーティンはブリッジタンカーに対応したLMXTの詳細を17日に発表して注目を集めている。

予想通りロッキード･マーティンはエアバス製のA330MRTTを米軍仕様に改造したLMXTを提案すると発表、特に強調しているのはKC-46Aが現在制限を受けているF-22、F-35A、A-10への空中給油が承認済み（B-2へのA330MRTTによる空中給油は新たに承認を取得する必要がある）な点とKC-46Aでは当分実用化が難しい自動空中給油システム「A3R」を搭載している点で、今だにKC-46Aの不具合と戦っているボーイングにすれば非常に厳しい戦いになるだろう。

ロッキード･マーティンはLMXTの製造について「全て国内でアメリカ人の労働者が製造する」と説明しているので国内産業や雇用の面でKC-46Aの採用を訴えるのも難しく、A330MRTT採用の障害となっていた米国とEUの補助金に関する報復関税も解消されているためKC-46Aをブリッジタンカーに提案すると見られるボーイングはお手上げかもしれない。

因みにKC-46Aは今年6月にも新たなカテゴリー1の欠陥が発覚しており、既存のKC-46A調達契約を見直してA330MRTT調達に切り替えることを主張している共和党のロブ･​ウィットマン議員は「KC-46Aの欠陥に関する報告を毎月耳にして私はイライラしている」と激おこだ。

果たして手負いのKC-46Aで自動空中給油システム「A3R」を搭載したLMXTに対抗することは可能なのだろうか？

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※アイキャッチ画像の出典：Lockheed Martin