西側諸国で開発が進められている有人戦闘機に随伴可能な無人戦闘機のトップバッターとして今年2月末、オーストラリア空軍とボーイング･オーストラリアが開発中の無人航空機「ロイヤル･ウィングマン」が初飛行に成功した。

参考：Boeing to base U.S. Air Force prototype on Australian pilotless combat jet

西側諸国のエア･チーミング･システムで最も開発が進んでいるロイヤル･ウィングマンが初飛行に成功

各国が競うように開発を進めている有人戦闘機に随伴可能な無人戦闘機＝つまりエア･チーミング･システムの開発で最も先行しているのは2019年に初飛行を果たしたロシアのステルス無人攻撃機「S-70オホートニク（別名：ハンター）」で2024年中に量産機引き渡しが予定されているのだが、西側諸国のエア･チーミング･システムで最も開発が進んでいるのはオーストラリア空軍とボーイング･オーストラリアが開発中の無人航空機「ロイヤル･ウィングマン」だろう。

両者は2019年2月、既存の航空機と高度なチーミング（協力）が可能で有人機の任務遂行を補完･拡張する大型の無人航空機「Loyal Wingman（ロイヤル･ウィングマン）」の開発を発表、今年2月末に西側諸国で開発が進められている有人戦闘機に随伴可能な無人戦闘機として初めて初飛行に成功した。

このロイヤル･ウィングマンと呼ばれる無人航空機はボーイングのエアパワー･チーミング･システムに基づいて開発が進められており、今回の初飛行についてボーイング･オーストラリアは「ロイヤル･ウィングマンは自律的に機体を離陸させ、予め設定された飛行コースを異なる速度と高度で飛行して設計通りの飛行性能を備えていることが確認された」と発表、さらにAIを搭載した小型のジェット無人航空機によるチーム化（5機）と連携運用にも成功したと明かしており実用化に向けたスッテプを順調に消化している様子が伺える。

オーストラリア空軍も初飛行の成功をうけて1億1,500万豪ドル（初期投資と合わせると1億5,500万豪ドル：約130億円）の追加投資と新たにロイヤル･ウィングマンを3機追加で取得（発注済みと合わせると計6機）することを発表、いよいよ同機の具体的な運用方法や有人機と無人機によるチーミングを活かした戦術開発に着手するらしい。

ロイヤル･ウィングマンの機首は交換可能で任務に応じた装備品の携行や最大16機（有人機を含む）までのチーミングが可能なので、有人機と無人機のチーミングが従来の航空戦術にどれほど新しいものを提供できるか非常に楽しみな存在なのだが、ボーイングはオーストラリア空軍と共同開発しているロイヤル･ウィングマンをベースにした無人航空機を米空軍の「Skyborg（スカイボーグ）」に提案すると明かして注目されている。

出典：public domain　XQ-58ヴァルキリー

米空軍の無人戦闘機プログラム「スカイボーグ」は他国とは異なり伝統的な「競争試作」を採用しており、特に興味深いのは機体開発とAI開発を分離している点だ。

機体の競争試作に挑戦するのはボーイング、ゼネラル･アトミックス、クラトスの3社だけだが、AIの競争試作にはAeroVironment、Autonodyne LLC、BAE System Controls、Blue Force Technologies、Fregata Systems、Lockheed Martin Aeronautics、NextGen Aeronautics、Northrop Grumman、Sierra Technical Services、Wichita State Universityの10社が挑戦することになっており、3つの機体と10つのAIを全て組み合わせてテストされ最終的に最も優れた組み合わせが採用される。

出典：General Atomics Aeronautical Systems　アヴェンジャー

少々話が脱線したがボーイングがロイヤル･ウィングマンベースの無人航空機をスカイボーグに提案すると明かしたので、機体の競争試作はロイヤル･ウィングマン、アヴェンジャー、ヴァルキリーで争われることが確定した。

オーストラリア空軍のロイヤル･ウィングマンも楽しみだが、今年の夏頃から複数の機体とAIを組み合わせたテストが始まる米空軍のスカイボーグからも目が離せない。

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※アイキャッチ画像の出典：Boeing Australia