軍事分野のAI技術で大きな存在感を示すはShield AIは「次世代の自律型航空機を9月に発表する」と予告していたが、Shield AIは垂直離着陸が可能なスタンドアロンタイプの自律型戦闘機＝X-BATを公開し、あまりにも革新的すぎて久々にぶっ飛んだ未来感と期待感を感じさせる。

参考：X-BAT
参考：The Rise Of X-BAT
参考：Shield AI unveils X-BAT, a VTOL stealth loyal wingman drone

もうX-BATのどの部分を切り取っても革新的すぎるため「最大の特徴だらけ」だが、X-BATはCCAと異なり完全なスタンドアロンタイプの自律型戦闘機

日本人にとってShield AIと言えばMQ-35A（Martin UAVを買収して手に入れたV-Bat）を想像するかもしれないが、同社のAI技術は防衛分野で非常に大きな存在感を示しており、XQ-58、MQM-178、MQ-20などの無人機はShield AIのAI技術で制御され、国防総省、米空軍、米海軍、シンガポール空軍、Boeing、Northrop Grumman、L3Harris、Airbus、韓国航空宇宙産業、LIG Nex1などもShield AIと提携しているため、今後の防衛市場で「稼ぎ頭になる」と予想されているAI分野でほぼ確実に台頭してくるはずだ。

そのShield AIは今年6月のパリ航空ショーで「次世代航空機の予告映像」を公開し、Breaking Defenseの取材に「この次世代航空機は自律性に重きをおいた全く新しい無人機でV-Batを単純にアップグレードしたものではない」「この分野に非常に大きなチャンスがあると考えている」「業界が抱えている非常に重要なギャップを埋めることが出来ると確信しており、Shield AIが世界中の防衛分野において果たせる役割は意義深いものになるだろう」と述べていたが、遂にShield AIは予告していた次世代航空機＝X-BATを公開し、正直のところ度肝を抜かれた。

Shield AIが公開したX-BATを簡潔に説明すると「滑走路に依存しないステルス無人戦闘機」「X-BATはCCAと異なり完全なスタンドアロンタイプの自律型戦闘機」「X-BATは複雑なシステムなしで垂直離着陸が可能」「X-BATはF100/F110のアフターバーナーだけで垂直離着陸に必要な推力対重量比を達成」「X-BATは搭載武器を放棄することなく垂直着陸が可能」「X-BATはフェリー飛行状態ではなく武器を搭載した状態で最大3,700kmを飛行可能」「X-BATは機内にAIM-120を2発とAIM-174を1発搭載可能」「機内と機外には様々な兵器を搭載可能」といった感じだ。

War ZoneはX-BATに関する独占取材を行っており、Shield AIは「中国のように米国を上回る国防費と軍需生産を兼ね揃えた敵対勢力の台頭、これにどう対処するのかが課題で、米国の根本的な優位性はイノベーションにある。そこで我々は革新的な航空機を開発した。これは単なる航空機ではなく太平洋における勢力均衡を根本的に変えてしまう兵器システムだ」と説明し、X-BATを開発した背景について以下のように述べている。

“X-BATはF-35のような第5世代能力と垂直離着陸能力を1つのパッケージにまとめ、ライフサイクルコストも第5世代機の1/10にしたもの、つまりコストカーブを打破することで中国の第5世代機や第6世代機に低コストで対抗できるようになる。中国に対抗する上で重要なのは垂直離着陸能力で、何故ならあらゆる軍事演習において空中よりも地上で航空機を失うことの方が多いからだ。我々は過去何十年にも渡って空中における航空機の生存性向上に多くの資金を投資してステルス技術を導入したが、中国は「それなら空中に上がる前に破壊すればいい」と言い出した”

出典：Shield AI

“さらに戦術航空機が太平洋地域をカバーするには空中給油機の支援が必要で、中国は長射程空対空ミサイルや長距離攻撃能力で空中給油機の戦闘参加を拒否するつもりだ。この問題を解決するのが垂直離着陸能力だ。つまり空中の生存性に加えて地上での生存性を確保すれば、滑走路をクレーターだらけにされる地上攻撃の問題を回避できる。さらに空中給油機が必要ないほど戦場に近い場所に展開できれば、空中給油機なしで航空作戦を実行できるようになる。つまり中国の戦術に対して垂直離着陸能力は非常に画期的な存在なのだ”

F-35Bはリフトファンとジェット推力を下方に偏向させる特殊な排気ノズルで垂直着陸を実現しているが、X-BATはV-Batと同じように機体の向きを変更することで固定エンジン1基で垂直離着陸と水平飛行を可能にしており、本当にエンジンのアフターバーナーだけで垂直離着陸に必要な推力対重量比を達成できるなら画期的というしかなく、Shield AIは「F100/F110を搭載する有人機に比べて機体サイズを小さくすることだけで推力対重量比は予想以上に大きくなる」「さらにX-BATは極限の飛行性能を追求している訳ではないので機体の設計自体は非常に保守的だ」と述べている。

出典：Shield AI

非常に大きな航続距離も同様で「機体設計における揚抗比がF-16やF-18とは大きく異なる」「X-BATは9G超の高機動プラットフォームを目指していないため長距離飛行に有利な高揚抗比設計だ」「さらに小さな機体に大型エンジンを搭載することで性能限界域も特異なものになる」「X-BATは非常に高い高度を高速巡航できるようになるため遠くまで飛べるようになる」と説明し、X-BATはアプローチが革新的なだけでAIを除く構成技術自体はどれも成熟された技術ばかりだ。

Shield AIも「X-BATは自律型航空戦力の未来概念ではなく実際に構築中のもので、18ヶ月間に及ぶエンジン試験、レーダ反射断面積試験、風洞試験を経てプロトタイプの製造を開始した。2026年には垂直離着陸による初飛行を計画しており、2028年から完全な飛行試験と運用権使用を開始する予定で、X-BATのスピード、自律性、独創性が航空戦力の在り方を再定義することを証明する」と述べている。

出典：Shield AI

もうX-BATのどの部分を切り取っても革新的すぎるため「最大の特徴だらけ」だが、X-BATはCCAと異なり「単独もしくは複数のX-BATで任務を遂行する自律型無人戦闘機」で、Lockheed Martinが最近発表した独自のCCA＝VectisもX-BATと比較すると霞んで見えてしまい、久々にぶっ飛んだ未来感と期待感を感じさせる計画だ。

追記：Shield AIはX-BATをワシントンで正式に発表し、X-BATを実際に製造するパートナー企業や搭載エンジンを供給する企業について「今後数週間以内に発表する予定」と明かし、X-BATの調達コストについては「CCAと同じぐらいになる」と述べている。

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※アイキャッチ画像の出典：Shield AI