米空軍は2024年に予定していたNGADのEMD契約締結を保留し、設計コンセプトを含む全要素見直しを決断したが、NGADの再定義より先に「空中給油能力自体の増強」と「生存性の高い空中給油能力の実現」に何らかの解決策を見出さなければならない。

参考：Future Stealth Tanker Plans Tied To NGAD 6th Generation Fighter’s Fate

NGADやCCA Increment2で何をやるにしても燃料補給の問題解決が先

2014年頃に動き出した米空軍の次世代戦闘機（NGAD）計画はF-22Aの後継機開発で、ステルスを重視した戦闘機で戦場空域の航空支配を確立するというシンプルなもの＝従来発想の延長線でしかなかったが、潜在的な脅威＝中国人民解放軍の能力が飛躍的に向上し、中距離核戦力全廃条約の影響を受けない中国はアンダーセン空軍基地（グアム）を攻撃可能な弾道ミサイル戦力を整備、西側航空戦術の土台とも言える航空支援機＝早期警戒管制機や空中給油機を戦場空域から遠ざけるため長射程空対空ミサイルの実用化にも成功。

出典：GA-ASI

特に台湾問題を巡る米中の激しい対立は「著しく中国に有利な戦場環境での戦争勃発が現実のもになる可能性」を高め、AI技術の急速な発達に伴い「遠い未来の話」と思われていたウイングマンも実用化が迫っており、NGADは各問題への対処や新技術を継ぎ足すことで現実のニーズに対応してきたものの、米空軍は2024年に予定していたEMD契約締結を保留してNGADを構成する（設計コンセプトを含む）全要素見直しを決断した。

米空軍のアルヴィン参謀総長は「以前のように航空戦力を増強し『何日も何週間も制空権を維持する』というのはコスト的に無理」「空の心配をすることなく『恒久的に軍事作戦を実施できる』という考え方からの転換が必要」「効果的な空軍戦力＝NGADとは何なのか根本的に問い直さなければならない」と、スライフ副参謀総長も「小型で安価な無人機が航空優勢の定義をどのように変えるか再考する必要がある」と、ケンドール空軍長官も「次世代戦闘機で追求する能力をNGADとCCAの間で再配分する」と述べているが、最も根本的で将来の航空戦力がどのようにあるべきかを決定づける問題がある。

出典：Lockheed Martin NGAD

米軍が脅威と感じるほど中国人民解放軍のISR能力は大幅に向上し、安価な無人機の普及で視覚的な監視＝戦場認識力が拡張され、米軍全体で生存性を高める戦力分散と再集結に取り組んでいるが、これを大規模な航空戦力の運用に適用すると空中給油能力が不足し、戦場上空に近い場所での空中給油をどうするのかという問題にもぶつかり、NGADの再定義より先に「空中給油能力自体の増強」と「生存性の高い空中給油能力の実現」に何らかの解決策を見出さなければならない。

米空軍はKC-135の後継機（KC-X）として2027年までにKC-46Aを179機を取得予定だが、KC-135よりも多くの燃料を搭載できるKC-10も退役中で、米空軍とボーイングはKC-46Aの追加調達を希望したものの、議会は数々の不具合や品質問題でKC-46Aを信用しておらず「KC-46AとKC-Zのギャップを埋めるブリッジタンカー（KC-Y）を新たに選定しろ」と要請、KC-YはKC-46AとA330MRTTの間で争われる可能性が高く、本当に入札を実施して公平な評価を下せば「信頼性」と「将来性」でA330MRTTが勝利するのはほぼ確実だ。

出典：Public Domain A330 MRTT

KC-Yの結果がどちらに転がるのかも興味深いが、まだ要求要件も固まっていないKC-Yの次＝KC-Zは旅客機を改造したものではなく専用設計のステルス空中給油機（2040年までに実用化するのが目標）になると予想されており、米空軍はKC-Z、無人空中給油機、新しい空中給油システムで構成された空中給油システム群をNext-Generation Air-Refueling System＝NGASと呼んでいる。

ケンドール空軍長官も16日に開幕したAir Space&Cyber Conferenceで「2年前に開始したNGASの検討･分析が間もなく完了する」「この結果をNGADやCCA Increment2（CCAの第2弾調達分）に組み込もうとしている」「先週末に発行したRFIは産業界の空中給油に対する新しいアプローチを評価し、競争力があるベンダープールを確立するための第一歩だ」「我々が期待しているのは今後数ヶ月以内にNGAS、NGAD、CCA Increment2の設計コンセプトについて同時に答えを出すことだ」と明かした。

出典：U.S. Navy

WARZONEも「大規模戦争において航空戦力生存の鍵となる分散型作戦コンセプトは空中給油機に『戦場空域での運用』を強いるものの、NGASの存在は非ステルス空中給油機が中国との戦いで深刻な問題に直面していることを明確に反映している」「NGASのコンセプトは脅威から遠く離れた空域に留まる大型空中給油機が生存性の高い小型空中給油機に燃料を供給するハブ･アンド･スポーク方式だろう」「ボーイングが発表したMQ-25Aの陸上バージョン（LBV）は今のところNGASには結びついていない」「米空軍は最近、ブーム方式の航空機に燃料を補給できるポッド式空中給油システムの契約を締結したばかりだ」と指摘。

ボーイングが発表したLBVはフライングブーム方式の自動給油システムが実用化できていないため「米空軍の戦闘機に空中給油が出来ない」という意味で、ポッド式空中給油システムが正確に何なのかは不明だが、既存機に後付可能なフライングブーム方式の自動給油システムである可能性が、ビジネスジェットにも装着できるもの想定している可能性が高い。

出典：U.S. Air Force

米空軍がNGADやCCA Increment2で何をやるにしても太平洋や台湾周辺の航空作戦には「燃料」が必要で、しかも戦場に近い上空で給油しなければならず、この問題の解決方法はNGADやCCA Increment2の要求要件の大きな影響を及ぼすだろうし、NGASの設計コンセプトが決まらないとNGADの見直しも進まないのだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：JetZero