世界初のステルス爆撃機「B-2スピリット」は7月17日、初飛行から30周年を迎える。

参考：Whiteman AFB commemorates 30-year anniversary of B-2 test flight

気づけば、衝撃的な登場からはや30年が経過したB-2爆撃機

米国のミズーリ州、ウォレンズバーグの東に位置するホワイトマン空軍基地は、ステルス爆撃機「B-2スピリット」が配備（実戦部隊として）されている世界でただ一つの基地だ。

米空軍は1989年7月17日、カルフォルニア州ロサンゼルス郡北中部の都市「パームデール」から、同州エドワーズ空軍基地までの初飛行を行ってから30周年を迎える「B-2スピリット」に対し、米国の国防にとって重要な存在であり、空軍の全世界に対する攻撃能力の象徴だと讃えた。

補足：パームデールには米空軍のプラント42があり、ロッキード･マーティン、ボーイング、ノースロップ･グラマンなど防衛産業企業が拠点を置いており、ここで米軍開発する大半の試作機が組み立てられ、その中にはB-2スピリットも含まれており、軍用機の多くがパームデールで初飛行を経験している。

米空軍のB-2は、この30年間で5つの軍事作戦に従事し、1999年のコソボ紛争では、6機のB-2が計30時間をけて爆撃任務を行い、初めてGPS/INS誘導のJDAM（スマート爆弾）を使用した。

2001年のアフガニスタン紛争では、ホワイトマン空軍基地から出撃し空中給油を行いながら飛行し、アフガニスタンの地上軍支援のための爆撃を行い、2003年のイラク戦争では、インド洋に浮かぶディエゴガルシア島に設置されたB-2用簡易ハンガーから出撃し、往復44.3時間もかけ爆撃任務を実施した。

出典：public domain

2011年には国連が設定したリビアの飛行禁止区域設定のため、3機のB-2が出撃し、大西洋を超えてリビアの飛行場を爆撃し、2017年には、リビアにあるISISのトレーニングキャンプを攻撃するため、ホワイトマン空軍基地から飛び立ち、計15回の空中給油を受け、爆撃任務を実施した。

ステルス爆撃機の「B-2スピリット」は、登場当時は機密の塊で、機体の撮影に関しても制限があり、当然コックピット内の撮影も禁止されていたが、今年、米空軍は飛行中のB-2コックピット内の映像撮影を許可した。

この映像は、ダラスを拠点とする映画プロデューサー兼ラジオパーソナリティーの、ジェフ･ボルトンが撮影したものだ。

飛行中のB-2の勇姿から、空中給油機から給油を受けるシーン、B-2を操縦するパイロットとコックピット内部が映っており、もっとも驚きなのは、B-2のコックピット内部を映した動画に、操縦計器パネル類が遠慮なく映っている点だ。

ここまで映して良いのか？と思うほど、遠慮なく撮影し、一切のモザイク処理なしに動画で公開している。

2人のパイロット正面には4つ多機能情報画面が配置され、左右のパイロットの間には、姿勢指示計や昇降計、傾斜計など基本情報を映し出す、大型の情報画面が設置されている。それ以外の空間には、これでもかと言うほどのアナログ式計器や、機械式のスイッチ類がびっしりと取り付けられており、20世紀に設計され、初飛行から30年が経過したという事実を思い知らさせる。

出典：public domain

今回30歳を迎えたB-2爆撃機は、あと10年ほど働けば、現在開発中のステルス爆撃機「B-21レイダー」との更新が始まり、順次退役することが決まっているが、B-2が博物館入りした際には、必ずこの目で見に行こうと思う。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Senior Airman Joseph A. Pagán Jr.