ステルス攻撃機F-117や超音速高高度偵察機SR-71などを秘密裏に開発してきたロッキード･マーティンのスカンクワークスが再び怪しげな動きを見せて注目を集めている。

参考：Secretive New Skunk Works UAS Set For Ground Testing Soon

世間を欺くのが上手いスカンクワークスはStarDriveを隠れ蓑に何を開発しているのだろうか？

ステルスの採用や幾つもの機能を併せ持つよう設計された現代の戦闘機は開発期間が長期化して完成する頃には当初想定していた戦場環境との齟齬が発生、直ぐに手直し（＝アップグレード）が必要となり製造から15年程度経過すると機体のメンテナンスコストが毎年3％～7％づつ上昇していき、製造から30年経過すると大規模なオーバーホールもしくはアップグレードが必要になる。さらに金も人も時間も大量に動員して開発が行われるため、一度開発の方針が決めると変更したり中止することが容易ではない。

出典：US Air Force / Photo by: Staff Sgt. Kate Thornton

この痛々しい問題を解決するため米軍はコンピュータ上に「Digital Twin（デジタルツイン）」と呼ばれる開発製品の双子を構築して、バーチャル環境でテストを行うことで設計通り作動するのか確認･調整を行う民間製造業分野で生まれた「デジタル･エンジニアリング」を軍用機開発に応用しようとしており、米空軍はデジタル･エンジニアリング、ソフトウェアのアジャイル開発、オープンアーキテクチャの3つを採用した軍用機開発の手法を「デジタル･センチュリーシリーズ（1950年代に次々と異なるコンセプトや技術を採用して登場した戦闘機群「センチュリーシリーズ」に因んでいる）」と呼んでいる。

実際に米空軍はデジタル･センチュリーシリーズと呼ばれる手法を用いて次世代戦闘機のプロトタイプを僅か1年で完成（すでにテスト飛行も実施済み）させており、戦闘機の開発期間やコストの大幅な削減を要求する米空軍の要求に米防衛産業が応えるためには軍用機開発に最適化されたデジタル･エンジニアリングを使用する開発環境をいち早く構築しなければならない。

出典：米空軍研究所　次世代戦闘機コンセプトアート

そのためロッキード･マーティンは米空軍が次世代戦闘機のプロトタイプが存在することを明かした昨年9月、独自に開発した「StarDrive」と呼ばれるデジタル･エンジニアリング･システムが軍用機開発において効果的に機能するのか検証する目的で無人航空機（UAV）を開発すると発表、同社のスカンクワークスはStarDriveを使用したUAV開発プロジェクトが「Speed Racer」と呼ばれていると明かしたが、どの様なUAVを開発するのかなどについては口を閉ざしている。

このSpeed RacerについてAviation Weekは最近、スカンクワークスが「StarDriveと呼ばれるデジタル･エンジニアリング･システムを使用して開発されたSpeed Racer UAVのテストが間もなく開始される」と明かしたと報じており、特にステルス攻撃機F-117や超音速高高度偵察機SR-71などを秘密裏に開発してきたスカンクワークスの作品なので大きな注目を集めている。

実際のところSpeed Racerについては何も追加情報も無いのでただの技術実証機である可能性が高いのだが、一部のメディアではStarDriveの検証目的という隠れ蓑を利用して本当は革新的な無人航空機もしくは無人戦闘機を開発しているのではないかと予想しており、この分野に興味がある方にとっては中々香ばしいニュースだ。

出典：ロッキード･マーティン

因みにSpeed Racer UAVで判明しているのは同機がTechnical Directions Inc製のエンジンを複数搭載するということだけで、Speed Racerという名称から期待される高速性については「まったく関連がない」とスカンクワークスが否定している。

果たして世間を欺くのが上手いスカンクワークスはStarDriveを隠れ蓑に何を開発しているのだろうか？

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※アイキャッチ画像の出典：ロッキード･マーティン