War Zoneの取材に応じたKratosは「米海兵隊向けXQ-58の初期機体は降着装置を内蔵し、通常離着陸だけでなく、ロケットブースターによる打ち上げ、ロケットブースターとCTOLを組み合わせた運用も可能だ」と明かし、滑走路運用に依存しないXQ-58Aの柔軟性はほぼ完璧だ。

参考：Marine XQ-58 Valkyries Will Launch Via Rockets Or Runways
参考：Northrop Grumman To Provide Autonomy For USMC’s CCA

これが実用化されればXQ-58Aは唯一無二の個性を手に入れるだろう

米空軍研究所の依頼でKratosが開発したXQ-58Aは技術検証機の性格が強いものの、オクラホマ･シティに完成した生産拠点で低率初期生産（LOT1＝XQ-58A Block1×12機）が始まり、同社のエリック･デマルコ最高経営責任者は2023年第1四半期の決算報告で「LOT2＝XQ-58A Block2×12機の生産が始まった」「Block2はBlock1と比較してより高い高度を長時間飛行できるようになった」「LOT2で生産される半分以上は顧客が要求する機能が追加されたBlock2Bに変更される」と明かした。

出典：EGLIN AIR FORCE BASE

米海軍も2023年にXQ-58Aを2機購入すると発表したが、これは米海兵隊の要求によるもので「滑走路運用に依存しないF-35BとXQ-58Aの組み合わせに関心があるのではないか」と噂され、さらに空軍や海軍もMADL（F-35が採用する指向性データリンクでLink-16よりも秘匿性が高い）に対応したXQ-58Aについて「F-35に随伴して電子戦能力を強化する理想的なプラットホームだ」と考えており、これは追加の電子戦装置を戦場空域に運搬するのに適しているという意味だ。

技術検証機の性格が強いXQ-58Aは「ロケットモーターによる打ち上げとパラシュート回収に対応する」という特異な能力も有利に働き、米空軍の協調戦闘機＝Collaborative Combat Aircraftの第一弾調達（CCA Increment1）の選定に漏れてYFQ-42AやYFQ-44Aが登場しても生き残り、Kratosは2025年7月「エアバス製ミッションシステムを組み込んだドイツ空軍向けのXQ-58Aを開発する」と発表、8月には「我々の無人機が海兵隊の公式プログラムに指定された」「新しいバージョンのXQ-58Aが海兵隊向けに製造される」「海兵隊が初めて取得するCCAはXQ-58Aになる」と明かした。

出典：EGLIN AIR FORCE BASE

そして今月8日「米海兵隊の無人遠征戦術航空機（MUX TACAIR）計画向けCCA開発を競争入札の末に受注した。KratosのXQ-58AとNorthrop Grummanの自律ソフトウェアパッケージ＝Prismを組み合わせ、有人戦闘機と連携してハイリスクの環境下における航空優勢を確保することを目的としている」と、Northrop Grummanも「KratosのXQ-58Aを活用して海兵隊向けのCCAを迅速に開発する」と発表し、米海兵隊はF-35BのウイングマンにXQ-58Aを採用した格好だが、どうやら米海兵隊向けのXQ-58Aは降着装置を内蔵した通常離着陸にも対応するらしい。

War Zoneの取材に応じたKratosは「今回の契約に投入される初期機体は降着装置を搭載したXQ-58になる。この機体は通常の滑走路を用いた離着陸（CTOL）だけでなく、ロケットブースターによる打ち上げ、ロケットブースターとCTOLを組み合わせた運用も可能だ。XQ-58 CTOLは既存の固定式ランチャーを使用できる。これ以上の情報開示に応じられないが、2026年初頭に初飛行するというスケジュールは事実だ」と述べ、XQ-58 CTOLは完璧に近い柔軟な運用能力を手に入れることになる。

XQ-58Aの運用は「ロケットモーターによる打ち上げとパラシュート回収」と「分離型降着装置による通常離着陸とパラシュート回収」だけだったが、XQ-58 CTOLは「内蔵した降着装置による通常離着陸（もしくはパラシュート回収）」「ロケットモーターによる打ち上げと通常着陸」「ロケットブースターと降着装置を組み合わせた離陸と降着装置による通常離着陸（もしくはパラシュート回収）」にも対応でき、通常離着陸での運用はロケットモーターによる打ち上げと比べて燃料とペイロードが増加するらしい。

降着装置の内蔵は機内ペイロードとのトレードオフになるものの、通常離着陸に対応するXQ-58 CTOLは戦術シナリオや平時の運用に大きな利点があり、War Zoneも「滑走路運用に依存しない能力を維持したXQ-58 CTOLの柔軟性は非常に高い」と評し、これが実用化されればXQ-58Aは唯一無二の個性を手に入れるだろう。

出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Blake Wiles

因みにKratosは低率初期生産機の機体単価は650万ドル、生産が年間50機になれば400万ドル、年間100機以上なら200万ドルを下回ると言及したことがあるが、この数字は2023年時点の話なので2026年に登場するXQ-58Aのコストが幾らになるのかは不明だ。

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※アイキャッチ画像の出典：EGLIN AIR FORCE BASE