米空軍は2026会計年度予算案の中で「KC-46Aを最も経済的な要件基準としてKC-135後継機調達に用いる」と言及していたが、米空軍は「KC-46AとNGASのギャップを埋めるBridge Tanker構想」を正式に放棄し、最大75機のKC-46追加調達を承認した。

参考：Air Force will buy more KC-46s, skip competition
参考：Air Force to forgo tanker competition, sole-source more KC-46s from Boeing

KC-46A追加調達は諸事情に関連した決定なので「問題を抱えたKC-46Aの追加調達」と表するのは妥当

米空軍の空中給油能力は計450機以上のKC-10とKC-135で構成され、これを近代化するためKC-10の退役とKC-46Aの導入が進み、現在は空中給油能力はKC-135とKC-46Aで構成されているものの「KC-135の後継機」に関しては何度も方針（KC-Y、Bridge Tanker、KC-135 Recapitalizationなど）が入れ替わり、専用設計でステルスを追求したKC-Z＝NGAS計画を前倒しして「KC-135の後継機」をスキップする計画も浮上、もはや空中給油機の将来は「新しい計画が毎年登場する状況」と言っても過言ではない。

出典：U.S. Air Force photo

2026会計年度予算案でも「KC-135の後継機」について新たな計画＝Tanker Production Extensionが登場し、これは「KC-46Aの調達契約が完了後、TPE計画に基づいて追加の空中給油機を調達する」「KC-46Aを最も経済的な要件基準としてTPE計画に用いる」と言うもので、Aviation WeekやBreaking Defenseは「この変更によってKC-46A追加調達の可能性が高まった」と報じていたが、Defense OneやBreaking Defenseは「米空軍が正式にKC-46AとNGASのギャップを埋めるBridge Tanker構想を放棄してKC-46A追加調達を承認した」と報じた。

Defense Oneは20日「KC-135の後継機調達について何年も不確実な状況が続いてきたが、KC-46AとNGASのギャップを埋めるため新たな競争を行うのではなくKC-46Aの追加調達を決めた」「我々の取材に応じたアルヴィン参謀総長は『KC-46プログラムの延長を承認した』『この調達戦略の下では最大75機のKC-46を追加調達することが承認されている』と述べた」「KC-46Aの欠陥解消は完全に危機を脱した訳ではないものの解消に向けて順調に進んでいる」「KC-46Aの運用状況は非常に良好だと信じている」と報じたが、この動きについて「KC-46Aに対する信頼性というより資金不足による圧力が直接的な要因」と指摘している。

出典：JetZero

“KC-46Aの調達継続は予算上の圧力によるものだ。KC-46AとNGASのギャップを埋めるBridge Tanker構想を実行に移すより、KC-46Aを継続調達したほうが研究開発コストを抑えられる。空軍は将来の空中給油機ニーズ（NGAS計画のこと）が明確になるまで問題を抱えたKC-46Aを購入し続けることになる”

Breaking Defenseの取材に応じた空軍報道官も「KC-46Aの生産を最大75機延長する調達戦略を承認した」「この延長プログラムによって現行の生産契約が終了後もKC-46Aの調達は中断されない」「追加調達に関連した契約の種類や価格は交渉が必要」と述べ、Breaking Defenseも「迷走したKC-46AとNGASのギャップを埋めるBridge Tanker構想に関する憶測に終止符が打たれた」と報じたが、空軍がいう承認とは「内部決定」のことでKC-46Aの追加調達が正式化するには議会の承認が必要だ。

出典：Lockheed Martin

議会はKC-46Aに関連する空軍とBoeingの説明を基本的に信用しておらず、2024会計年度の国防予算＝国防権限法の中で「NGASよりBridge Tankerを優先する条項」「固定契約で調達できる最大値＝179機を越えたKC-46Aの調達を禁止する条項」を盛り込んだため、2026会計年度予算案に含まれたTanker Production Extension（KC-46Aの調達数を179機から188機に拡張する内容）が承認されなければ、2024会計年度の条項が効力を維持してKC-46Aの追加調達戦略は破綻してしまう。

上院と下院は2026会計年度予算案を可決したものの、いつも通り「最も混乱した時期＝大統領に届ける予算案を編成するため『内容が異なる上院バージョンと下院バージョンの内容』をすり合わせる段階」を迎えており、2026会計年度の国防権限法が完成するまでTanker Production Extensionが生き残るかどうかは分からないものの、Boeingとしては「LMXTとの競争回避」「最大75機のKC-46A追加調達」という流れを歓迎しているはずだ。

出典：DoD Photo by U.S. Army Sgt. James K. McCann

Defense Oneが指摘しているように「KC-46A追加調達は諸事情に関連した決定」なので「問題を抱えたKC-46Aの追加調達」と表するのは妥当だが、この評価が変わるかどうか、この決定が正しかどうか、欠陥解消が順調に進んでいるかどうかはRVS2.0の出来にかかっている。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Joshua Hastings