米空軍は2021年12月に予定されていたステルス爆撃機「B-21」の初飛行を2022年に延期する決定を下した。

参考：US Air Force delays first B-21 flight

米空軍が開発中のステルス爆撃機「B-21」初飛行が2022年に延期か？

米空軍がB-1やB-2の後継機として開発しているステルス爆撃機「B-21レイダー」は、世界初のステルス爆撃機B-2の開発経験をもつノースロップ･グラマンが担当しており、現在カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地でプロトタイプの組立が行われている。

昨年7月にウィルソン空軍副参謀総長はB-21の初飛行について「863日後」だと明かした事があり、この発言を元に組立中のプロトタイプの初飛行は2021年12月だと予想されていたが、米空軍は最近「B-21」の初飛行を2022年に延期する決定を下した。

出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman

なぜ初飛行が2022年に延期されたのかについては明かされていないが米第8空軍司令官のマーク･ウェザリントン少将は31日、B-21プログラム全体のスケジュールを加速することが可能だと発言して注目される。

この発言はプロトタイプの初飛行を加速するという意味ではなく、B-21の初期作戦能力（IOC）の獲得や量産機の引渡しスケジュールを加速させることが可能という意味だとウェザリントン少将自身が説明しており、このことからB-21の初飛行延期はプログラム全体に影響を及ぼすほど深刻な問題ではないことが伺えるので余り心配する必要は無さそうだ。

今のところ開発中のB-21は2020年代半ばまでに量産機の引渡しが開始され、2020年中に初期作戦能力を獲得すると言われているが、中国が開発中のステルス爆撃機H-20は今年11月に開催が予定されている珠海航空ショーで実機を公開するかもしれないと噂されており、2025年頃に量産機が実戦配備されるらしい。

出典：西安飛機工業公司が公開したYouTube動画のスクリーンショット

ただH-20に搭載する新型エンジンの開発に手間取っており、2025年頃に実戦配備する場合は能力の劣る既存のエンジンを搭載した形だけのものになるとの見方も存在する。

ロシアが開発中のステルス爆撃機「PAK DA」は2021年中のプロトタイプの組立が完了、2025年までに初飛行、2027年までに軍へ量産機を引き渡すと言われており、各国のステルス爆撃機開発はほぼ同タイミングで進捗していると言っていいだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman