ケンドール空軍長官は空軍協会主催のカンファレンスで「B-21のプロトタイプが5機製造されている」と明かし、2022年に予定されている初飛行に向けてB-21の開発が予定通り進んでいることをアピールした。

参考：Northrop Grumman now has five B-21 stealth bombers in production

米空軍はB-21のプロトタイプを計7機製造？2022年半ばに予定されている初飛行に向けてB-21の開発は順調か

米空軍が開発を進めているステルス爆撃機B-21はB-1BやB-2Aの後継機として2020年代後半に運用が開始される予定なのだが、機密性の高いプロジェクトなので機体や性能に関する情報は完全にブロックされている。

しかし調達･兵站部門を管轄するダーリーン･コステロ次官補は今年の6月に下院軍事委員会の公聴会で「組み立て中だった2機のB-21が完成した」と証言して開発が順調に進んでいることを報告、これについては辛口な評価で有名な下院軍事委員会のアダム･スミス委員長も「F-35プログラムで学んだ教訓を生かしたB-21プログラムは開発予算の超過もなく予定通りにインテリジェントな方法で開発が進んでいる」と手放しで称賛しているほどだ。

出典：U.S. Air Force Courtesy graphic by Northrop Grumman

ただし完成した2機のB-21（量産機ではなくプロトタイプ）が何処で何をしてるのかは一切不明（恐らく地上試験を行っている可能性が高い）で、今年7月にB-21の新しいイメージイラストを公表して以降は全く音沙汰がなかったのだが、今月20日に開催された空軍協会主催のカンファレンスに登場したケンドール空軍長官は「カリフォルニア州パームデールにあるプラント42（エドワーズ空軍基地に隣接した機密性の高い工場施設）の生産ラインでB-21のプロトタイプが5機製造されている」と明かして注目を集めている。

ケンドール空軍長官は「どんなプログラムにもリスクが存在するためB-21プログラムを楽観視していないが、少なくともB-21は今のところ実戦配備に向けて順調に進んでいる」と語り、2022年半ばに予定されている初飛行に向けてB-21は予定通りスケジュールを消化しているのだろう。

余談だがコステロ次官補は下院軍事委員会の公聴会で「B-21の開発や調達計画を加速させることが可能か？」という質問に対して「まずはB-21を完全に完成させることが重要で開発と調達を同時並行では行なわない」と語ったことがあり、完成するまでは量産しないという基本に忠実な辺りがF-35で学んだ最大の教訓なのかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force graphic