米空軍は無人戦闘機プログラム「Skyborg（スカイボーグ）」のため今月中にもプロトタイプの購入を開始すると発表した。

参加：USAF Search for ‘Skyborg’ Drones Starting Soon

米空軍の無人戦闘機プログラム「Skyborg（スカイボーグ）」が開始される

米空軍が計画してる無人戦闘機プログラム「Skyborg（スカイボーグ）」とは、ステルス戦闘機F-22AやF-35Aと連携して戦闘任務を自律的に行う事ができる無人戦闘機の開発や調達を目的にした計画で2023年までに初期運用能力の獲得を目指しており、今月中にも同プログラムへの参加を希望する企業からの提案を受け付けて夏までに勝者を決定するらしい。

このSkyborgプログラムの勝者に最も近いと言われているのが米クラトス社が共同で開発中のステルス無人戦闘機「XQ-58Aヴァルキリー」だ。

同機は米空軍研究所のLCAAT （低コスト航空用航空機技術）プログラムの元で開発された機体で1機あたりの価格は300万ドル（約3.3億円）、100機以上の発注で1機あたり200万ドル（約2.2億円）という低価格さが最大の特徴で、その他にもF-35と編隊飛行を行っても問題のないレベルのステルス性能や機体下部のウェポンベイに最大250kgまでの誘導爆弾を搭載可能、航続距離は3,000km以上、最大1050km/hの速度で飛ぶことが出来るらしい。

補足：世界中へ即展開、コンテナ1つでステルス無人戦闘機｢XQ-58｣の打ち上げ＆回収可能

Very cool to see the Kratos XQ-58A containerized launching system @AUSAorg #AUSA2019. First test vehicle flew three times for USAF before bad landing. Developed in partnership with @AFResearchLab. pic.twitter.com/rpPwNr9PnT

— James Drew (@StrikeWriter) October 16, 2019

さらに凄いのはクラトス社はXQ-58AがSkyborgプログラムに採用されることを見越してオクラホマ州オクラホマシティにある自社工場でXQ-58Aの量産を開始していることだろう。

クラトス社の決算報告書（新型コロナ以前の計画）によれば2021年第1四半期までにXQ-58Aを12機生産して米空軍に引き渡し、その後は毎月2機程度のXQ-58A生産体制を維持していくことになると予測しているほど絶対的な自信を持っている。

ではクラトス社以外の参加企業はどのような面子なのか？

米空軍のSkyborgプログラムに参加を正式に表明している企業はボーイングとロッキード･マーティンだ。

出典：ボーイング

ボーイングはオーストラリア空軍向けに開発した無人航空機（UAV）「ロイヤル･ウィングマン（忠実なる僚機という意味）」をベースにした派生機を提案する予定で、ロッキード･マーティンは現在、あのスカンクワークスを投入してSkyborgプログラム向けの無人航空機を開発中と語っている。

ノースロップ･グラマンはSkyborgプログラムに参加するのか態度を明らかにしていない。

ただ上記以外にも伏兵が存在するため、最終的なSkyborgプログラムの参加企業はもっと多くなる可能性がある。

出典：Sierra Technical Services　Fifth Generation Aerial Target

例えばスカンクワークス出身の技術者が立ち上げたSierra Technical Servicesが国防総省の資金を得て開発中の「Fifth Generation Aerial Target：5GAT（第5世代空中ターゲット）」は1機1,000万ドル（約10億円）以下で量産可能で、開発中のステルス無人戦闘機「XQ-58ヴァルキリー」よりも機動性が優れており多少設計を見直せば超音速飛行も可能で、米軍が定義したF-35の随伴無人機としての要件を満たせる可能性が高いと同社は主張している。

補足：過熱する開発競争、米空軍のステルス無人機｢XQ-58ヴァルキリー｣にライバル登場

さらに無人航空機「MQ-9 リッパー」を開発したゼネラル･アトミックスのSkyborgプログラムに参加してくるのではないかと噂されており、上記企業が全て参加すれば同プログラムは近年まれに見る大競争に発展するかもしれない。

管理人的にはロッキード･マーティンがスカンクワークスを投入して開発している無人機がとても気になっている。同社はF-22AやF-35といったステルス機を開発して製造してきた実績をもつだけにステルス技術においては他社を圧倒してくるのは間違いないだろう。

問題は1機あたり300万ドルと言われるXQ-58Aに価格面で対抗出来るかどうかだ。

果たして、誰が勝利を収めるのか注目される。

※アイキャッチ画像の出典：public domain XQ-58ヴァルキリー