米空軍は、作戦任務を完全に遂行可能なB-1B爆撃機を、ほとんど持っていないと、The National Interestが指摘している。

参考：The U.S. Air Force Has Very Few B-1 Bombers Ready For Combat

機体の寿命が尽きかけているB-1B爆撃機

米空軍は現在、20機のB-2“スピリット”、62機のB-1B“ランサー”、76機のB-52H“ストラトフォートレス”、計158機の爆撃機を運用しているが、中国の軍事力増強に対応するためには、圧倒的に「爆撃機」と「空中給油機」が不足していると結論付けた。

出典：US Air Force

2018年、空軍は議会に対し312個ある飛行隊を、今後10年間で386個飛行隊まで増やすよう要請している。

補足：新設される飛行隊の主な内訳は、戦闘機の飛行隊を現行55から62（＋7個飛行隊）へ、爆撃機の飛行隊を現行9から14（＋5個飛行隊）へ、空中給油機の飛行隊を現行40から54（＋14個飛行隊）へ、無人偵察機の飛行隊を現行25から27（＋2個飛行隊）へ、これに伴い4万人の人員も新たに必要とされる。このような計画の予算を20年度会計に反映させるよう議会に要請している。※1個飛行隊は通常25機前後の航空機で編成される。

もし、この要請に議会が承認を与えれば、空軍の爆撃部隊は大きく増強される。

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現在、ノースロップ・グラマンが開発中のステルス爆撃機「B-21」で、2030年代までにB-2、B-1Bを退役させ、この新型ステルス爆撃機で更新する計画になっていたため、100機前後の調達が予想されていた。

しかし、爆撃機の飛行隊を現行9から14（＋5個飛行隊）へ増やした場合、さらに追加で100機前後の爆撃機が必要になる。

恐らく、B-21を200機前後調達し、B-52Hと合わせて14個飛行隊を構成するもと思われるが、B-21を年間12機づつ製造したとしても、200機を調達するためには16年ほど掛かるため、B-21の調達が完了するまで、B-2、B-1Bの退役を先延ばしし、14個飛行隊を実現するのだろう。

このように空軍は、中国に対応するため爆撃機戦力の増強に乗り出しているが、この計画の屋台骨を揺るがす問題が発生した。

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その問題とは、B-1B“ランサー”の機体寿命が尽きかけていることだ。

そもそも、B-1Bは、核兵器や大型の巡航ミサイル運搬用として設計された航空機だが、ソ連の崩壊、冷戦終結など、当初想定された任務の必要性が低下したため、通常兵器が搭載出来るよう改造され、約20年間、本来の任務からかけ離れた、長距離近接航空支援任務へ投入され、アフガニスタン、イラクで酷使を続けた結果、機体の構造的寿命の大半を使い果たしてしまった。

米国下院議会の委員会は「現時点で、作戦任務を完全に遂行可能なB-1Bの数は、一桁に過ぎない」と、B-1Bの状況が悪化していることを認め、さらに、必要な訓練に使用する十分な量のB-1Bがなく「B-1B搭乗員の練度を維持することが難しくなっている」と指摘している。

これから爆撃機戦力を増強しようとしている矢先に、空軍が保有する爆撃機の40%を占めるB-1Bが崩壊しかけているのだ。

現在、B-1Bに搭載されているGE F101-GE-102 ターボファンエンジンの寿命延長作業に乗り出しているが、この作業が終了するのは2040年頃だ。

今後20年間、B-1Bを飛ばすためには、機体構造の大幅な補強が必要で、主に｢主胴体、主力付け根部分、可変翼機構、昇降舵｣についての補強を行う必要があり、寿命延長作業は2019年末までには開始される予定だが、今の所、いつになれば作業が終了するのは分かっていない。

本来なら、真っ先にB-21で更新予定だったB-1Bだが、爆撃機戦力の増強という方針転換のため、当分の間、空を飛び続けることになったが、作戦任務を完全に遂行可能な状態に戻るは当分、先の話だ。

空軍は爆撃機戦力の増強どころか、当分の間、爆撃機戦力の不足に、頭を悩ませる事になるだろう。

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