米空軍は23日、爆撃機B-52H ストラトフォートレスのエンジン換装に関する提案依頼書の草案を発表した。

参考：US Air Force issues draft request for proposal to replace B-52 engines

爆撃機B-52H ストラトフォートレスのエンジン換装プログラムがようやく動き出した

今回発表された内容によれば、米空軍は76機の爆撃機B-52H ストラトフォートレスに搭載されたエンジン「TF33」を換装するため計608基（76機✕1機あたり8）の新しいエンジンを調達する計画で、契約は2021年5月までに締結する予定だ。ただ新型エンジンの納期や換装作業がいつ始まるのかについては明らかにされていないが調達期間は約17年間だと記されている。

これまで米空軍が発言してきた換装用エンジンに求める条件をまとめると以下の通りになる。

• 改修作業を最小限に留めたいのでTF33と同サイズ、同出力、同重量程度であること
• 新規開発したものではなく既存の商用エンジンをベースにカスタムを施したもの
• 燃費効率の良い高バイパス比のターボファンエンジンであること
• エンジンコントロールがデジタル制御に対応していること

そして今回のB-52Hエンジン換装プログラム「B-52H Re-Engine Programme」に参加を表明しているのはGE、P&W、RRの3社だ。

出典：Gleb Osokin / CC BY-SA 3.0　 CRJ-200に搭載されたCF-34

ゼネラル･エレクトリック（GE）はボンバルディアのリージョナルジェットに採用されている「CF34-10」とビジネスジェットのグローバル7500に採用されている「GEパスポート20」を提案する予定で、プラット＆ホイットニー（P&W）はガルフストリームのビジネスジェットのG500等に採用されている「PW800」を、ロールス･ロイス（RR）はビジネスジェットに広く採用されている「BR700」をベースに開発した軍事向けの「F130」を提案すると言われている。

TF33を搭載した現在のB-52Hは無給油で約1万4,000km飛行する能力を備えているが、新しいエンジンへ換装されたB-52Hは無給油で約1万6,800km～約1万9,600km程度飛行できるようになるので長距離ミンションを行う際の空中給油回数を減らすことが可能になり、逼迫している空中給油機の状況を改善することが期待されているのだが懸念すべき問題点もある。

現在運用されているB-52Hは、どれも1960年代に製造されたものなので機体自体にどのような問題が隠れているのか全く把握できておらず、個々の機体よって蓄積したダメージも差があるためエンジン換装を含む改修作業のコスト予想が難しいのだ。

出典：Pedro Aragão – Gallery page / CC BY-SA 3.0　輸送機C-5

実際、米空軍は輸送機C-5のエンジン換装の際に同じ問題に直面した経験を持っている。

C-5のエンジンを換装する際、機体の一部を分解すると予想もしていなかった機体構造の腐食や配線の劣化等が見つかり追加コストが発生したため全てのC-5を改修するのが不可能になり、米空軍は初期型の一部を退役させなければならなかった。

このように老朽化した機体の改修コストは蓋を開けてみないと何とも言えないためB-52Hの改修作業も同じ問題に直面する可能性が高く、もし追加予算が必要になったとき米空軍に追加負担するだけの余裕があるのかは誰にも分からない。

因みに、エンジン換装を受けたB-52Hは少なくとも2050年まで運用される予定だ。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo/Staff Sgt. Trevor T. McBride