米空軍が開発中のステルス爆撃機B-21「レイダー」は、空対空戦闘が行える能力を備えているらしい。

参考：U.S. Air Force’s new B-21 bomber will likely have air-to-air defense capabilities

将来、B-21にキルマークが描かれる日が来るのかもしれない

米空軍が爆撃機B-1B、B-2Aの後継機として現在、開発中のステルス爆撃機B-21「レイダー」は、現代の戦闘機が備えているのと同等の空対空戦闘能力を備えていると空軍のプレウス少将が明かした。

B-21は、接近阻止･領域拒否（A2/AD）の空域を貫通し、重要な施設を攻撃できるだけの高い生存性を持った航空機で、このような性能を成立させるためB-21は優れたステルス性能を持つよう設計されているが、これに加えB-21が装備するレーダーは、戦闘機が装備するような高度な空対空モードを備えているらしく、恐らくこれは、空対空ミサイル「AIM-120（または開発中のAIM-260）」の運用能力を持っているという意味だ。

出典：FFA P-16 / CC BY-SA 4.0　AIM-120 AMRAAM

これは敵戦闘機とB-21が積極的に交戦するということではなく、任務遂行中に最悪、敵機に発見され捕捉された際、反撃手段を持っているということになる。

そもそもB-21は、凹凸のない完璧な曲線で構成された全翼機だと言われており、中国やロシアがステルス機の探知のため開発を進めている長波を利用したレーダーに対し、非常に有効なステルス性能を発揮すると見られており、高度に防衛体制が構築された接近阻止･領域拒否（A2/AD）空域内でも、敵に気づかれず、ターゲットを破壊することが可能だ。

B-2と同じようにエンジン全体を胴体へ埋め込むことで、ジェットエンジンの排熱を制御することができ、赤外線探知に対するステルス性も確保しやすく、レーダー吸収材料や人工メタマテリアルを使った、新しいステルスコーティングの開発が行われており、これがB-21に使用されると言われている。

出典：pixabay　B-2 Spirit

敵にしてみれば、B-21をレーダーで捕捉するだけでも難しいはずだが、仮にレーダーによって捕捉できたとしても照射した電波を探知したB-21が、逆に対レーダーミサイル「AGM-88」で応戦してくれば、敵は電波を止めざるを得ないし、掴んだ位置情報を元に、戦闘機を迎撃に向かわせれば、今度は空対空ミサイル「AIM-120」が飛んでくるという、非常に厄介な相手になる。

ただし、空対空戦闘能力を備えるということに欠点が無い訳ではない。

敵機を捕捉するには搭載されたレーダーを使用しなければならなず、自ら電波を出すということはステルスを損なうことに繋がるため、あまり褒められた話ではない。

早期警戒機やF-35から受信した情報を元にAIM-120で敵機を迎撃するなら、B-21の秘匿性は守られるだろうが、やはりAIM-120を使用する事態に追い込まれるというのは、B-21のパイロット（無人運用可）にとっては避けたいはずだ。

将来、B-21にキルマークが描かれる日が来るのかもしれないが、出来るなら敵に見つかる前に任務を終えて脱出したいと言うのが本音だろう。

※アイキャッチ画像の出典：Public Domain　Northrop Grumman B-21 Raider