米空軍は機体の老朽化や能力不足を理由にE-3をE-7Aで更新する予定だが、ヘグセス国防長官は下院歳出委員会で「現代の戦場でE-7は生存不可能」「宇宙ベースのAMTI能力に移行する」と言及、さらに上院歳出委員会でも「E-7A調達ではなくE-2Dの活用」に言及した。

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どうやらヘグセス国防長官率いる国防総省は宇宙ベースの能力獲得までE-2Dでカバーすることを検討しているらしい

米空軍やNATOの航空戦術はE-3が提供する「空中を移動する目標の認識能力＝AMTI」と「戦闘管理指揮統制能力＝BMC2」を前提としており、同機は2014年に開始されたアップグレードによって「2030年代まで運用することが出来る」と言われていたが、米太平洋空軍司令官のウィルズバック大将は2021年「707ベースのE-3は機体が古すぎて2030年代まで飛行可能な状態を維持するのは挑戦に等しい」と、米空軍航空戦闘軍団のケリー大将も「民間での運用が終了した707のサプライチェーンは撤退するか737などの他機に転身を図ったため全く残っていない」「707ベースのプラットホームは危機的状況にある」と訴えた。

出典：U.S. Air Force photo by William R. Lewis

Breaking Defenseも「スペアパーツの入手性が悪化しているためE-3の稼働率は40％台という悲惨な状況に陥っている」と指摘し、E-3更新に否定的だったブラウン参謀総長も考えを改め「空軍内部で検討を行っているE-7はE-3よりも新しく韓国空軍、オーストラリア空軍、トルコ空軍で運用実績がある優れたプラットフォームだ」と、ケンドール空軍長官も「E-7は米空軍に必要な航空機かもしれない」と言い出し、2022年4月「E-3を更新するためE-7を26機取得する」と発表。

議会も2023会計年度の国防権限法で「飛行可能な状態を維持するのが困難なE-3の退役」を承認し、既に13機がサービスから外れて砂漠送り＝デビスモンサン空軍基地に送られ、現役機の数は18機まで減少してAMTI任務とBMC2任務に深刻なギャップが生じているのだが、Aviation Weekは5月「米空軍のE-7調達は中止の危機に直面している」「国防総省はE-7調達をキャンセルし、リソースをAMTI能力を備えた衛星に集中させることを検討している」「この案はBMC2能力が問題になるため空軍が抵抗している」と報じ、ヘグセス国防長官も「現代の戦場でE-7は生存不可能」「宇宙ベースのAMTI能力移行」を言及。

出典：Air Force photo by Richard Gonzales

ヘグセス国防長官は下院歳出委員会の公聴会で「我々はウクライナで得られた教訓や中国軍近代化のテンポを踏まえて投資を再考している」「投資するシステムが現代戦に耐えられないか十分な優位性をもたらさないと判断されれば厳しい決断を下さなければならない」「こうした新システムへの資金供給と判断を下すのが我々の仕事でE-7はその一例だ」「将来的にISR能力の大半が宇宙ベースになる」「E-7のようなシステムも検討を続けるが、我々の見解では既存システムへの投資と、これを上回る宇宙配備型ISRへの大規模投資を組み合わせることで将来の優位性が獲得できると考えている」と証言。

下院歳出委員会のコール議員は「指摘は正しいが、新しい技術ではなく豪州や英国も使用しているプラットホームがある。この機能するプラットホームは我々が持っているものより遥かに優れている。宇宙ベースの能力は素晴らしいものの未知の領域で完成していない能力だ。そのため決断を下す際は十分な検討をしてほしい」と述べ、米国の主要なディフェンスメディアも「ヘグセス国防長官は宇宙ベースの能力に投資したと考えている」「E-7調達は中止されるかもしれない」と報じていたが、どうやらヘグセス国防長官率いる国防総省は宇宙ベースの能力獲得までE-2Dでカバーすることを検討しているらしい。

出典：DoD photo by U.S. Navy Petty Officer 1st Class Alexander Kubitza

上院歳出委員会の公聴会でアラスカ州出身のマーカウスキー議員は「エルメンドルフ空軍基地にE-7が来ることを期待していた」「広大な北極圏上空をカバーしなければならないアラスカ方面の状況は苦戦を強いられている」「現在の予算案ではE-7調達の中止が提案されている」「繰り返しになるがE-3の大半は飛ぶことができない状況だ」「宇宙ベースの能力移行に関する意図は理解できるものの、私が懸念しているのはシステム導入までのギャップをダクトテープによる補修ではカバーしきれない点にある」と指摘。

この質問に対してヘグセス国防長官の特別補佐官を務めるマクドネル氏は「2026会計年度予算案にはE-2Dを5機装備する統合部隊向けに1.5億ドルの資金が含まれている」「短期的な不足をカバーするためE-2Dの追加調達費用として14億ドルも含まれている」と指摘し、マーカウスキー議員は「これはアラスカ方面で目にしている状況に影響を及ぼすのか」と質問、これにヘグセス国防長官は「そうだ」「E-7は計画が遅れているだけでなく非常に高価だ」「このギャップをE-2Dでカバーしながら宇宙ベースの能力に移行することが最善だと考えている」と回答。

出典：U.S. Air Force photo by 2nd Lt. Mark Goss

米空軍は当初「英空軍向けと類似した構成のE-7調達」を想定していたが、E-7とAMTI能力を備えた衛星の組み合わせで戦場空域の認識力と戦闘管理指揮統制＝BMC2を行うことを希望したため、E-7の設計を修正しなければならなくなり、プロトタイプとしての性格が強い1号機と2号機の取得コストは26億ドル（当初見積もりよりも33％増）となり、さらに米空軍は量産型＝3番機以降にはE-7採用のMESAではなく新型レーダーの搭載を要求しているためAMTI能力が大きく向上すると予測されている。

War Zoneは「E-7調達を中止して海軍のE-2Dでギャップを埋めるという動きは多くの疑問を投げがけている」「E-7とE-2DではAMTI能力、航続距離、拡張性のなさ、長時間の任務に適していない機内環境など違いが大きすぎる」「その一方で空軍と海軍で共通のAEW&Cを運用することはコスト削減に繋がる」「計画への資金流入も増えることでE-2Dの将来性についてもポジティブな影響を与えるだろう」「サイズが小さく頑丈な降着装置を備えたE-2Dの特性は分散戦術や滑走路が限られた作戦地域での運用に役立つかもしれない」「これはE-7では決して実現できない」と指摘。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class August Clawson

米空軍のE-7調達中止は驚くべき動きで、幾つかの分野で能力不足を引き起こす可能性があるものの、War Zoneは「同時にE-2Dの活用と宇宙配備型ISRへの大規模投資は新たな能力の獲得を加速させる」「国防総省が進めている宇宙ベースのセンサー計画は入手できる情報が限られてるためリスク評価が難しい」「どちらにしてもヘグセス国防長官が計画を進めるためには議会の承認が必要だ」と述べており、どこに着地するかは秋になってみないと分からないだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class August Clawson