米企業「Aevum」は3日、小型ペイロードを地球低軌道上に低コストで打ち上げる無人航空機「Ravn X」を発表した。

参考：This company wants to launch satellites into space via drone

無人航空機とロケットによる衛星打ち上げシステムを発表したAevum

Aevumが発表した無人航空機「Ravn X」は小型ペイロードを地球低軌道上に打ち上げる2段式のロケットを胴体下部に埋め込み式に搭載、最高60,000フィート（1万8,000m）まで上昇してロケットを分離、100kg～500kgまでの小型ペイロードを地球低軌道上に打ち上げる事ができるというシロモノだ。

この様な航空機と打ち上げロケットの組わせは珍しいものではなく、オービタル･サイエンシズ（現ノースロップ･グラマン）が開発したロケット「ペガサス」とロッキードL-1011の組み合わせや、ヴァージン･オービットが開発したロケット「LauncherOne」とボーイング747の組み合わせが実用化されているが、Aevumが開発した無人航空機「Ravn X」とロケットの組み合わせは前記のモノとは異なる仕組みを持っている。

オービタル･サイエンシズやヴァージン･オービットの打ち上げシステムは大型旅客機からロケットを水平に切り離してロケットの推進力で上昇していくが、Aevumの無人航空機「Ravn X」は急角度に上昇しながらロケットを切り離すため大気圏を離脱するための推進力を節約することができる＝打ち上げシステム自体を小型化することが可能だ。

さらに無人航空機「Ravn X」は小型なので専用の発射基地や大型の滑走路を備えた空港を必要しないため、1,600mの滑走路と整備用の格納庫さえあれば運用することができる上、無人航空機「Ravn X」の通常の航空機よりも簡単に整備することが出来るため120分毎に1回の打ち上げが可能だとAevumは説明している。

無人航空機「Ravn X」を使用した打ち上げシステムプロセスは自動化に「自律性」を加えたことで人件費を90％削減（何と比較しての数値なのかは不明）することに成功したとAevumは主張しており、この打ち上げシステムは天候に左右されないため軍が求める安定した衛星打ち上げ能力に合致するらしい。

既にAevumは米宇宙軍から小型衛星を2021年に打ち上げる契約を受注（490万ドル：約5億円）、今後9年間で20のミッションを行う契約も別途締結しているため、今回発表された無人航空機「Ravn X」を使用した打ち上げシステムは実用化寸前と見るべきだろう。

出典：Aevum　無人航空機「Ravn X」

米宇宙軍は現在、極超音速兵器を探知･追尾するためのセンサーシステムを宇宙空間に構築する小型人工衛星群「コンステレーション」計画を進めており、この計画は地球低軌道上に数百基レベルで小型衛星（数百kg）を配備して極超音速兵器を探知･追尾するというもので日本にも参加の打診が来ている。

管理人は大型の打ち上げロケット（アトラスやファルコン9）に小型衛星を複数搭載して打ち上げるのかと思っていたので、この計画に日本が参加すればH3ロケットやイプシロンロケットにも打ち上げ需要が回ってくるのではないかと想像していたのだが、無人航空機「Ravn X」の打ち上げ費用（490万ドル）が値下がりしてくると大型ロケットでまとめて打ち上げて複数の小型衛星を予定軌道に移動させるよりも、1基づつ狙った場所に直接打ち上げられる無人航空機「Ravn X」の方が打ち上げ効率で勝るかもしれない。

出典：Public Domain ファルコン9

Aevumが狙っているターゲットは突発的な需要、つまり情報収集が急遽必要になる国防総省や他国の軍事組織、サービス提供中の商業衛星がダウンした場合の迅速なバックアップ衛星の打ち上げなどコストよりも時間を優先するニッチな顧客や需要がメインターゲットと説明しているが、米宇宙軍から小型衛星の打ち上げをAevumに発注しているので小型人工衛星群「コンステレーション」計画で発生する莫大な打ち上げ需要を無人航空機「Ravn X」に持っていかれる可能性も十分ありえる。

因みにAevumでCEOを務めるジェイ･スカイラス氏曰く、もうSpaceXのような企業は必要ないらしい。

※アイキャッチ画像の出典：Aevum