米海軍の現役部隊から対潜哨戒機「P-3C オライオン」が姿を消す日がやって来たため、今後、米海軍が運用する対潜哨戒機は「P-8A ポセイドン」に一本化される。

参考：Navy’s VP-40 Brings P-3 Home From Its Last Active-Duty Patrol Squadron Deployment

日本も導入した対潜哨戒機のベストセラー機「P-3C オライオン」

米海軍所属の第40哨戒飛行隊（VP-40）「ファイティング･マーリンズ」は、対潜哨戒機「P-3C オライオン」を運用する米海軍最後の現役部隊だ。

P-3は米海軍の対潜哨戒機「P-2V」の後継機として、ロッキード（現：ロッキード･マーティン）がターボプロップエンジンを搭載した旅客機「L-188 エレクトラ」をベースに開発し、1958年に試作機が初飛行、1962年から運用が開始された大型の対潜哨戒機だ。

出典：public domain アメリカ海軍でテスト中のYP3V-1

双発のP-2Vに比べ、P-3は4発のターボプロップエンジンを搭載した大型機で、長時間の哨戒飛行に適した居住性と航続距離（滞空性能）、追加のアップグレードを受け入れるだけの機体内スペースを備えていたため、運用開始から約60年近く運用が続けられてきた名機だ。

しかし米国では、P-3に代わる次世代の対潜哨戒機「P-8A ポセイドン」の配備が進められており、対潜哨戒機「P-3C」を運用する米海軍最後の現役部隊「第40哨戒飛行隊（VP-40）」も例外ではない。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Marc Cuenca/Released　最後の海外展開を終え帰国したP-3Cを出迎える隊員の家族

VP-40所属のP-3Cは、P-3として最後の海外展開（中東方面）を終え、ワシントン州にあるウィドビー･アイランド航空基地に帰投、今後、対潜哨戒機「P-8A ポセイドン」への機種更新を行う予定で、これにより米海軍が運用する現役部隊からP-3Cは姿を消すことなる。

今後、米海軍が運用する対潜哨戒機は「P-8A ポセイドン」だけになるという意味だで、2020年までに、米海軍全ての哨戒飛行隊がP-8Aへの機種更新を完了する予定だ。

但し、これはP-3Cが米海軍から退役するという意味ではない。

米海軍の現役部隊から姿を消すが、予備航空部隊に配備されているP-3Cに関してはP-8Aへの更新予定はなく、P-3をベースにした「EP-3E」についても運用が継続される。

そのため米海軍から完全にP-3Cが姿を消すのは、まだまだ先の話だ。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Zachary Dalton/Released