米国は近年、軍の近代化を図るため国防予算を大幅に引き上げているが、米空軍は予算不足で必要と思われる水準には達していない。

参考：U.S. Plans Deep Cuts to Air Force’s Combat Fleet Amid Budgetary Constraints: Hundreds of F-15s, F-16s and B-1s to be Retired

将来への投資を増やす為に戦力の空白覚悟で戦力整理を計画中

特に米空軍の近代化は冷戦期に製造されたレガシーな航空戦力を維持するために多くの予算を喰われ思うような成果が挙がっておらず、ステルス戦闘機F-35Aの調達速度引き上げや第6世代機と言われる次期戦闘機FXプログラムなど将来への投資を増やす為、大胆な戦力整理を計画している。

出典：Public Domain　米空軍のF-15C

その内容はレガシーなF-15C/Dを出来るだけ早く全機退役させ、F-16C/Dも数百機は退役させるというもので、さらに爆撃機B-1BやB-2A、早期警戒管制機E-3、対地版早期警戒管制機E-8、空中給油機KC-10などの退役も検討されていると何度も報じられている。

米空軍は攻撃機A-10、偵察機U-2、情報収集機RC-135、無人偵察機MQ-9なども早期退役させようと計画していたが、このような戦力を失えば代替機がないという理由で米議会が拒否した。

では、それ以外の戦力整理に米議会が賛成しているのかについてはよく分かっていないが、これだけの戦力を早急に整理してしまえば一時的に米空軍の航空戦力は大きく減少してしまうのは確実で、航空支配によるプレゼンス低下を許容できるのかに掛かっている。

将来的にF-15C/DやF-16C/Dが抜けた穴はF-35AとF-15EXで、B-1BやB-2Aが抜けた穴は開発中のB-21で埋めることが可能だが、早期警戒管制機E-3や対地版早期警戒管制機E-8の後継機種は開発されていないため、失われてしまう前線の航空管制能力をどのような手段で補うのか米議会に説明しなければ、A-10やU-2などと同じように拒否されるだろう。

出典：Public Domain　早期警戒管制機 E-3

ただし、NATO（北大西洋条約機構）も2035年までに早期警戒管制機「E-3 セントリー」を廃止し、全く別の手段で置き換えることを表明しており、米空軍もF-35や無人機をネットワークで繋ぎ収拾した情報を高高度を飛行するU-2で中継して後方の司令部に伝達する疑似的な「早期警戒管制網」構築実験を行っているが、実用化の目処まではたっていない。

関連記事：大型の早期警戒管制機は時代遅れ？ NATO、2035年までに｢E-3 セントリー｣廃止

空軍が直面する予算不足をもっと簡単な方法で解決するのは予算を単純に増やせば良いのだが、今年、米空軍に割り当てられた予算は約1,660億ドル（約18兆円） で昨年よりも98億ドル（約1兆円）も増えているのに、必要と思われる水準に達していないと言うのだから、この問題は予算の多い少ないではなく米空軍が主張するように構造的な問題（レガシーな航空戦力が予算を食いつぶす）なのかもしれない。

だからと言っても大胆な戦力整理という方法は「劇薬」に近く、F-35Aにトラブルが発生したりB-21の開発期間が遅延すれば戦力の空白が長期化することも考えられるため熟慮を擁する決断になるだろう。

果たして、米議会は米空軍が提案する大胆な戦力整理を認めるのか非常に注目される。

※アイキャッチ画像の出典：Public Domain　米空軍のF-15C