ロッキード･マーティンは、最終的にF-35が高度なネットワック機能を備えた第6世代戦闘機までアップグレードされるだろうと話した。

参考：Lockheed hypes F-35′s upgrade plan as interest in ‘sixth-gen’ fighters grows

ロッキードは欧州の第6世代機戦闘機を、真の第6世代機とは見ていない？

パリ航空ショーで第6世代戦闘機が注目を集めている事についてロッキード･マーティンは「第5世代機から第6世代機へは、第4世代機から第5世代機にかけて見られたような“大きな飛躍”が起こる可能性は低く、第6世代機は第5世代機へは“進化の延長線上”程度になる可能性が高い」と指摘し、F-35はアップグレードを行うことで、第6世代戦闘機に到達することを目指していると話した。

出典：Rob Shenk / CC BY-SA 2.0　航空ショーで展示飛行を行うF-22

これは第4世代機から第5世代機への“大きな飛躍”の一つに形状制御技術を用いた「ステルス」の実用化があって、第4世代機から第5世代機へのアップグレードが不可能だが、第5世代機のF-35は、搭載された電子装置のアップグレードを行えば、高度なネットワック機能や、無人機制御、F-35自体の無人機化など、第6世代戦闘機が獲得する能力の追加が可能で、F-35は第6世代機への進化が可能と言う意味だ。

このような将来のソフトウェア的能力向上に対応するため、F-35は、2020年代に予定されている「ブロック4」へのアップグレードの中で、搭載電子機器のリフレッシュが行われる。

Tech Refresh 3と呼ばれる電子機器のリフレッシュで、F-35の頭脳として各種センサー、電子戦、通信、誘導制御、操縦席およびヘルメットディスプレイのデータを処理するための新型の次世代統合コアプロセッサ（ICP）を採用することになっており、これにより情報処理能力は25倍に向上し、将来、ソフトウェアの追加やアップグレードを行う際のマージンを確保する。

出典：Public Domain　F-35A

Tech Refresh 3は、2023年、ロット15で製造予定のF-35から組み込まれる予定だ。

F-35のソフトウエア更新は、Tech Refresh 3以降、細分化される予定で、数年に1度ではなく、毎年更新されていく。そのためF-35の能力向上のスピードは、今以上に加速していくはずだ。

この様な技術的な土台を基に、F-35の進化の範囲は、欧州が定義する第6世代機の領域にまで手が届くことになり、ロッキード･マーティンが言うように、第5世代機と第6世代機の間に“大きな飛躍”は無いのかもしれない。

もう少し正確に言えば、欧州の定義する第6世代機と、第5世代機のF-35に、絶望的になるほどの決定的な技術差が無いと言う意味だ。

ロッキード･マーティンが考える第6世代機の定義は別なところにあり、欧州を中心に、第5世代戦闘機をスキップして開発されている第6世代機戦闘機は、せいぜい第5.5世代程度、マーケティングのために「第6世代機戦闘機」と名乗っているだけと、心の中で思っているのかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：US Air Force / Airman 1st Class Caleb Worpel