米空軍は、中国が開発した長射程空対空ミサイル｢PL-15｣に対抗するため、ロッキード･マーティンがAIM-120AMRAAMよりも射程が遥かに長い、AIM-260を開発中だと話した。

参考：Lockheed Quietly Developing AIM-260 To Counter Chinese PL-15

AIM-120とほぼ同サイズの新型空対空ミサイルAIM-260

米空軍と米海軍は共同で「AIM-260」と呼ばれる、新型空対空ミサイルを開発中だ。

これは現在使用しているAIM-120AMRAAMを置き換えるもので、中国が開発した長射程空対空ミサイル｢PL-15｣に対抗するためのものだ。

引用：環球時報、中国中央テレビ

中国が開発した｢PL-15｣は、米国のAMRAAMと比較しても遜色ない性能で、一部ではAMRAAMの性能を上回り、射程だけで言えば、欧州のミーティアに匹敵すると言われており、アクティブ・フェーズドアレイレーダーを備える｢PL-15｣は、有視界外から発射が可能で、マッハ4に達するほどの高速なスピードで接近し、狙われた航空機は回避は困難だ。

中国の空対空ミサイル｢PL-15｣との射程距離の格差を埋めるため、ロッキード･マーティンが極秘裏に開発しているのが、今回、その存在が初めて公に発表された「AIM-260」と言う訳だ。

これまでも、AIM-120AMRAAMを置き換える新型ミサイルの計画は幾つか存在した。

AIM-120 AMRAAMのラムジェット版開発計画があったが、欧州がミーティアの採用を選択したため計画が頓挫し、その後、米空軍、米海軍、米海兵隊が、AIM-120 AMRAAMと、AGM-88 HARMを置き換える目的で共同開発しようとした｢次世代空対空ミサイル｣は、2013年当時のオバマ政権に開発予算を取り消されたため、またも計画も頓挫した。

その後、2017年に｢AIM-120D｣を置き換える為の｢長距離交戦兵器｣の研究が始まったと言われているが、計画の詳細は全く不明で、計画の進展状況は全くの不明だった。

今回、2年前に研究が始まったと言われていた｢長距離交戦兵器｣の存在が、ようやく明らかになったという意味だ。

しかし、AIM-260の詳細については明らかにされておらず、いくつか判明している情報は以下の通りだ。

1. AIM-260のサイズは、AIM-120とほぼ同サイズ。
2. AIM-260は、AIM-120のフォームファクタと互換性がある。
3. AIM-260は、AIM-120よりも射程が遥かに長い。
4. AIM-260は、ラムジェット推進を採用していない。
5. AIM-260は、2021年に試射を行い、2022年には初期運用を開始する予定。

出典：Public Domain　F-35A

ステルス戦闘機のF-22やF-35は、ウェポンベイ内に空対空ミサイルを搭載するため、搭載兵器のサイズに制約があるので、AIM-260をAIM-120とほぼ同サイズに収めることは非常に重要なポイントだ。

AIM-120とほぼ同サイズにも関わらず、射程が長いということは、ミサイルの弾頭部分（誘導装置や炸薬など）の小型化により、サイズを変更することなく、ロケットモーターの固体燃料スペースを増やすことに成功したのだろう。

問題は、AIM-120より遥かに長い射程が、どれほどのものなのかと言う点だ。

最新のAIM-120Dの射程は「180km」程度だが、中国が開発した｢PL-15｣の射程は200km、最大で300kmとも噂されている。

幾ら、弾頭部分の小型化に成功しても、固体燃料がAIM-120Dの倍になることは物理的に不可能なので、恐らく、中国の｢PL-15｣との射程距離の格差を埋める程度だろう。

それでも、これまで中国に劣っていた空対空ミサイルの射程距離の部分で、格差を解消できるということは、戦闘機パイロットにとって吉報なのは間違いない。

※アイキャッチ画像の出典：Public Domain　F-35A