米空軍のMQ-9後継機需要を狙うジェネラル･アトミックスとロッキード･マーティンは、ハイエンドUAV＋ローコストUAVの組合せで米空軍の要求を満たそうと考えているようだ。

参考：GA-ASI Conducts Sparrowhawk sUAS Flight Tests
参考：MQ-Next should include both expendable and high-end UAVs: Lockheed Martin

MQ-9後継機の本命はローコストUAVか、ハイエンドUAV＋ローコストUAVの組合せ？

米空軍は偵察/攻撃用途に使用している無人航空機「MQ-9リーパー」の新規調達を2022年以降中止する方針（議会承認は下りていないので変更になる可能性もある）で、現在MQ-9後継機に関するデザインアイデアを広く募集しているが、MQ-9後継機を1から新しく開発するのか、既存の商用無人航空機をベースに開発するのか米空軍の方針が決まっていないため非常にあやふやな状況だ。

この状況下で中々興味深い動きが2つ報じられている。

1つ目はMQ-9を供給しているジェネラル･アトミックスの動きで今月25日、米空軍が開発中の新しい戦闘管理システム「アドバンスバトル･マネージメントシステム（Advanced Battle Management System：ABMS）」に関連した「AttritableONE（消耗性マルチロールシステム）」テクノロジーに基づいて開発を進めている小型無人航空機「Sparrowhawk（スパローホーク）」をMQ-9Aに搭載して飛行テストを実施したという話だ。

出典：public domain　MQ-9リーパー

この小型UAVは米空軍のMQ-9や米陸軍のMQ-1C等に搭載して発射、同機の拡張センサーとして作動してISR（情報/監視/偵察)カバレッジを拡大させることを目的としており、スパローホークが実用化できればMQ-9やMQ-1Cを危険な空域に侵入させる必要がなくなるため、1,500万ドル～3,000万ドルといわれるMQ-9は戦場での消耗に耐えれないと考え調達中止の方針を打ち出している米空軍にとっては非常に興味深い話だろう。

ただスパローホークは飽くまでセンサーの固まりで攻撃能力は備えていないため、ISR以外の任務＝攻撃を行うためにはMQ-9やMQ-1Cを目標に接近させる必要があるため米空軍の懸念を完全に払拭させる存在ではないが、スパローホークを流行りの徘徊型自律兵器（通称：カミカゼUAVもしくは自爆型UAV）に改造すればMQ-9はもはや目標に近づく必要さえなくなるため、このような技術開発はMQ-9調達問題や後継機開発に大きな影響を与えるかもしれない。

2つ目はMQ-9後継機需要を狙って独自のステルス無人航空機を提案したロッキード･マーティンの動きだ。

ロッキード･マーティンは最近MQ-9後継機としてステルス性能に配慮した無尾翼機スタイル（同社が開発したRQ-170センチネル似）のハイエンドUAVを提案したが、同社が提案するMQ-Next（MQ-9後継機こと）は「消耗品タイプの無人航空機が含まれる」と言及して注目を集めている。

出典：ロッキード･マーティン

要するにロッキード･マーティンの提案するMQ-Nextは、MQ-9を進化させたハイエンドUAVと低コストで消耗に十分耐えられるローコストUAVで構成されているという意味で、このローコストUAVは200万ドル（約2.1億円）以下で偵察･監視や自爆攻撃任務に対応した消耗品になることを想定しているらしく、ハッキリと明言していないもののハイエンドUAVにローコストUAVを搭載して運用することを想定している可能性が高い。

補足：ローコストUAVが200万ドル以下というのは飽くまでロッキード･マーティン＝米国基準で、海外市場で200万ドルクラスのUAVは通常ローコストに分類されない。

このような考え方は一見すると合理的に見えるが、無人機に無人機を搭載して運用するということはシステム全体が複雑化していくことを意味しており、上手く実用化させることが出来るのか？システム全体で見た場合にコスト増大を招くのではないか？など懸念材料が多いのも事実だが、アイデア自体は革新的なので今後の開発に状況に注目していきたい。

因みにロッキード･マーティンが提案したMQ-9後継機はポーランド空軍にも提案（共同生産）されており、ロッキード･マーティン曰く「米空軍の要求とポーランド空軍の要求は非常に近い」らしい。ただ両国に提案する無人航空機が同一のものになるのか、設計や搭載機器の一部が共通化されるだけなのかは今のところ不明。

※アイキャッチ画像の出典：ジェネラル･アトミックス