米空軍は今月12日、T-7Aレッドホークとは異なる高度な戦術訓練機を100機調達するためのRFI（情報提供依頼書）を発行して米防衛産業界に衝撃が広がっている。

参考：Air Force Wants Hundreds More Jet Trainers Despite Already Buying T-7 Red Hawks
参考：Lockheed Martin Says It Will Compete for Advanced Fighter Trainer

T-7Aレッドホークとは異なる戦術訓練機の調達に動き出した米空軍、成立すれば最低でも100機の調達を約束

米空軍が採用を決定した次期訓練機T-7Aレッドホークは2024年に予定されている初期運用能力の獲得に向けて作業が進行しているのだが、この計画はT-38をT-7Aで置き換えるという単純な話ではなく「パイロット養成プログラムの刷新＝効率化を実現して養成期間やコストを削減する」という重大な使命を帯びている。

出典：U.S. Air Force photo by Master Sergeant Burt Traynor/Released

米空軍が実施しているパイロット養成プログラム（SUPT）は航空機の操縦に必要な座学を学ぶ6週間のフェーズI、基本訓練機T-6テキサンIIで基本的な操縦技術を学ぶ22週間のフェーズII、将来操縦したい機種別に異なる訓練機（戦闘機や爆撃機志望はT-38、輸送機や空中給油機志望はT-1A、ターボプロップ機志望はTC-12BとTC-44A、回転翼機志望はUH-1H）で実施される22週間～28週間のフェーズIIIの3段階で構成されており、全ての過程をパスすると正式に空軍のパイロットと認定され配属先に移動していく。

しかし戦闘機志望のパイロットは配属先で操縦することになる戦闘機の追加訓練をさらに12週間～24週間も受ける必要があり、1人の戦闘機パイロットを部隊に送り出すまでに62週間～80週間もかかる計算だ。

米空軍航空戦闘軍団のマイク･ホームズ司令官（当時）は「GPS、オートパイロット、デジタル飛行制御といった便利な技術が登場しているにも関わらず空軍の戦闘機パイロット養成期間は1930年代以来殆ど変わっていない」と主張して立ち上げたのがパイロット養成プログラムの「リフォージ計画」で、3段階に判れたSUPTを2段階に整理して戦闘機志望のパイロットに課していた追加訓練を廃止、他のパイロットと同じように配属先で操縦することになる戦闘機の操縦方法を学ぶ方法に改めることを計画している。

出典：Photo by: U.S. Air Force

ここで重要な役割を果たすのがT-7Aで、同機のコックピットに搭載された大型ディスプレイはF-22やF-35といった戦闘機の操縦環境を擬似的に再現することが出来ると言われており、SUPTをパスした戦闘機志望のパイロットは配属先でも引き続き操縦することになる戦闘機の操縦環境を再現したT-7Aで訓練を継続して実機デビューを行うため、訓練期間の短縮や計4回の転勤が2回で済むようになるため異なる基地間の移動が簡素化されると期待されているのだ。

しかし米空軍は今月12日、T-7Aレッドホークとは異なる高度な戦術訓練機（Advanced Tactical Trainer/ATT）を100機調達するためのRFIを発行したため米防衛産業界には衝撃が広がっており、一体どのような意図でT-7Aレッドホークとは異なる高度な戦術訓練機を調達するか謎を呼んでいたが、よくやく情報が揃ってきたので米空軍の意図を説明できるようになった。

補足：米空軍はT-7Aとリフォージ計画を同時に導入するため事前に新しいSUPTを検証するための機体を求めており、これが昨年登場したRFXプログラムで米空軍はT-XプログラムでT-7Aに敗れたT-50Aを少数調達して新しいSUPTの検証を行うことを予定していたが、後にM-346もRFXプログラムの候補に名乗りを挙げたため随意契約ではなく競争入札の実施を表明してたものの実際の動きはなかった。

出典：ロッキード･マーティン T-50

米空軍のある戦闘機パイロットは「地上シミュレーターへの依存が高く養成過程で学生が経験する実際の飛行経験は減少傾向だ」と語り、この経験不足は基本的な飛行規律に現れ始めていると懸念しているらしい。

さらにT-38の後継機として開発されたT-7AはSUPTのシラバスに準拠するよう作られているが、ATTは実戦部隊での運用に焦点を合わせたT-7Aと異なる性格の訓練機で「新人パイロットのステップアップはもちろん熟練パイロットが飛行コストの高価な第5世代戦闘機の代わりに使用して訓練を行うことにも役立つ」とAir Force MagazineやTheDriveは指摘している。

つまり米空軍が新たに調達を検討してるATTは「新人パイロットが実機デビューを果たすための橋渡し的な役目」と「飛行コストが高価な第5世代戦闘機の飛行訓練を肩代わりできる役目」を満たす必要があり、SUPTでの訓練を目的に設計されたT-7AではATTの要件を満たさない可能性があるという意味だ。

米空軍はATTの調達規模について「最低でも100機、場合によって数百機調達する可能性がある」と述べているため米防衛産業界にとっては降って湧いたようなビジネスチャンスといえるだろう。

出典：U.S. Air Force photo by Senior Airman Mary Begy

ロッキード･マーティンはすでにATTに名乗りを挙げているのだが「ATTに再び韓国航空宇宙産業と組んでT-50Aを提案するのか？それとも新型機を開発して提案するのか？」というAir Force Magazineの質問に対してノーコメントを貫いている。

しかし同社の慎重な声明にはデジタル･エンジニアリングやオープン･アーキテクチャーを使用した新型機の開発を匂わせる部分があるため、Air Force Magazineは「ATTはT-7Aとは異なる要求を満たす必要があるのでロッキード･マーティンはT-50Aではなく新型機を開発するのではないか？」と予想しており非常に興味深い動きだ。

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※アイキャッチ画像の出典：Boeing