米国の国防総省は全翼機のステルス機を海中に沈めたような無人海中ドローン（UUV）の開発を進めており、エネルギーハーベスティング技術を組みわせることで長期間の水中活動を可能することを目指している。

参考：DARPA Selects Performers to Advance Unmanned Underwater Vehicle Project

ステルス無人航空機？　いいえ、これは国防総省が開発に取り組んでいる無人海中ドローンです

米国防総省内部の部局で軍事利用可能な最先端技術の開発を行っている国防高等研究計画局（DARPA）は今月5日、ペイロードに対応した無人海中ドローン（UUV）に関する革新的技術の実証が目的の「Manta Ray Project」に関する進捗具合を発表した。

DARPAが取り組んでいる「Manta Ray Project」は人間による操作やメンテンスを必要とせず、長期間水中で活動可能な無人海中ドローン（UUV）を実用化するのに必要な複数分野にまたがる技術的要素（自律的航行、水中障害物の回避、エネルギー管理、機体の腐食技術、バイオファウリング技術、メンテナスフリーで作動するUUVの信頼性など）を研究開発して実証するプロジェクトのことだ。

簡単に言えばセンサーや武器などの搭載物を格納するスペースを備え自律的な運用が可能なUUVを実際に開発してみるという意味だが、飽くまで技術的要素の実証が目的なので開発したUUVを兵器として実用化することは考えていない。

出典：DARPAManta Ray UUVのコンセプトイメージ

しかし「Manta Ray Project」で開発されているUUVは実用化済みのUUVが採用している一般的な魚雷型ではなく、プロジェクト名が示すように海中生物のマンタ（オニイトマキエイ）の形状を採用しており、全翼機のステルス機が海中を航行していると表現するのがピッタリだが、なぜマンタの形状を採用したのかなどは説明されていないため謎だ。

DARPAの説明によればManta Ray Projectは2021年初めまでにフィーズ1（予備設計のレビュー）が完了、現在は今年後半に予定されているフィーズ2（実機製造やフィールドテスト）のリスクを軽減するため設計の熟成度を確認する作業を行っておりノースロップ･グラマンとマーティン･ディフェンスがUUVの設計･製造を、メトロンが深海で作動するエネルギーハーベスティングシステム（密度の低い環境エネルギーを電気エネルギーに変換する技術のこと）の開発を担当している。

補足：エネルギーハーベスティング技術とは、周りの環境から微小なエネルギーをハーベスト（収穫）して電力に変換する技術で別名「環境発電技術」とも呼ばれている。

何度も言うがManta Ray Projectで開発されるUUVは直ぐに実用化可能な類のものではないが、エネルギーハーベスティングを組みわせることで「UUVの水中活動時間をどこまで長期化させることが出来るのか？」中々興味深い取り組みなので結果次第では大きな注目を集めるかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：DARPAManta Ray UUVのコンセプトイメージ