TelegraphはBlock4開発遅延に関連している空対地ミサイル統合遅延について「長距離攻撃能力がないF-35による地上攻撃は第二次世界大戦時と同じ方法、つまりランカスターの乗組員が遂行したのと同じリスクの高い任務になる」「これは英国防省にとって大惨事だ」と報じた。

参考：Britain’s F-35s to be deprived of long-range missiles ‘until early 2030s’

現時点でF-35Bが地上目標を攻撃するにはランカスターがやったのと同じように目標の上空から爆弾を投下しなければならない

英国は米国に次ぐF-35プログラムの出資国（25億ドル）で、この立場を活かしてMBDA製の空対空ミサイル＝Meteor、Brimstoneから派生した空対地ミサイルのSPEAR-3統合を要求し、初期作戦能力の獲得時期は当初「2020年代半ば」と報告していたが、2022年2月には「早くても2027年頃になる」と、2024年1月には「2020年代末」と遅延を繰り返し、国防省は両ミサイルの統合遅延について「Block4の開発遅延に関連している」と説明。

出典：Royal Air Force

Block4を完成させるにはBlock4のソフトウェア、システムインフラストラクチャーを刷新するTechnology Refresh3、F135の能力を強化するEngine Core Upgrade、電力･冷却システムを改良するPower and Thermal Management Systemの4要素、さらにAN/APG-85への換装、AN/ASQ-239、EOTS、DASの強化、ウェポンベイへのサイドキック搭載なども必要で、現時点で完成しているのはAN/ASQ-239のアップグレードとサイドキックぐらいしかなく、TR3はLot15から量産機への組み込みが始まっているもののソフトウェアが未完成だ。

一時は「完全なBlock4が2029年以降に登場する」という見通しもあったのだが、米空軍のシュミット中将は2024年4月「Block4で予定されている多くの能力は2030年代まで実現しない」「そのためBlock4自体を再構築することになった」と、英国のイーグル防衛装備担当閣外大臣も最近「Block4へのSPEAR-3統合は2030年代初頭と見込まれている」と明かし、SPEAR-3統合時期は2020年代末から2030年代初頭へ再び遅延した格好で、これはシュミット中将の発言にリンクしていると解釈できる。

出典：Forsvaret

つまりMeteorとSPEAR-3の統合はBlock4の完成とリンクしているため、JSM、JASSM、LRASM、JAGM、SiAWの統合も2030年代初頭である可能性が高く、米国が予想している2027年以降の台湾侵攻には間に合わないかもしれない。

この件について英メディア＝Telegraphも「戦車、基地、掩体壕などを遠距離から破壊できるSPEAR-3のF-35B統合は2025年から2028年に延期されていたが、イーグル閣外大臣が2030年代初頭まで延期されると明かした」「そのため専門家はF-35Bが地上目標を攻撃するのに第二次世界大戦時と同じ方法、つまりランカスターの乗組員が遂行したリスクの高い任務になると指摘した」「SPEAR-3の統合延期は英国のF-35Bにとって災難を意味し、Tranche1の後継機にTranche4ではなくF-35を追加発注する動きに大きな打撃を与えるだろう」と報じた。

出典：Royal Air Force PavewayIVの投下テスト

“英国が運用中のF-35Bは中距離及び短距離の空対空ミサイルとPavewayIVで武装している。ここにSPEAR-3が加わると60マイル以上離れた地上目標を空から攻撃できるようになるが、この能力の取得は2025年から2028年に、2028年から2020年代末、そして2020年代末から2030年代初頭に延期され、専門家は「ロシアとの戦争に備えなければならない英国防省にとって大惨事だ」「長距離攻撃能力がないF-35Bによる地上攻撃は第二次世界大戦時と同じ方法、つまりランカスターの乗組員が遂行したのと同じリスクの高い任務になる」「これではF-35Bを保有する意義が損なわれる」と指摘した”

英国は空対空戦にしか対応していないTranche1を今年4月までにほぼ退役させ、この後継機として「Tranche4を調達するのか」「F-35B（もしくはF-35A）を追加調達するのか」で揉めており、前者はGCAP実用化まで戦闘機の組み立て能力を維持するのに役立ち、後者は第5世代＝ステルス能力による航空戦力の強化に寄与するものの、タイフーンの最終組立てライン維持が困難になっている英国の労働組合は「F-35を購入して再び米国を偉大にするのか」「それともタイフーンを購入して自国産業を支援するのか」と訴えている。

出典：U.S. Air Force photo by William R. Lewis

専門家は「閣僚らがタイフーンではなく米国製戦闘機を追加購入するかどうかを検討している時期にSPEAR-3統合遅延が発表されたため、この動きに大きな打撃を与え、まもなく発表される国防戦力の見直しの中でも確実に取り上げられるだろう」と述べおり、フーシ派の初歩的な防空能力、赤外線センサーとレーダー誘導方式の地対空ミサイルを組み合わせたユニークなアイデアが米軍のF-35に脅威を与えている状況も加味すると、Block4の開発遅延に関連した「長距離攻撃能力の欠如」はF-35の価値を大きく損なっているのだろう。

因みにSPEAR-3はタイフーンでの試射に成功しているが、あくまでSPEAR-3はBrimstoneから派生したF-35専用システムなのでタイフーンに採用する予定（サウジが望めば統合可能）はなく、英国を含むタイフーン運用国は2026年末までに統合されるBrimstone-3を発注しており、この点もF-35へのSPEAR-3統合遅延とは対称的に映る。

追記：精密誘導爆弾による攻撃自体は「作戦コストが安価」という利点があるので否定的に捉える必要はないものの、防空システムやMANPADSの普及、防空システムの高性能化、ステルス機対策の知見とノウハウの蓄積によってスタンドインに困難になっているため、第5世代機も長距離攻撃兵器で安全マージンを高めるしかないのかもしれない。

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※アイキャッチ画像の出典：NATO Allied Air Command