中国は海軍の空母で運用する第5世代戦闘機として小型の「J-31」ではなく、実戦部隊への配備が進む大型の「J-20」を選んだとサウスチャイナ･モーニング･ポスト紙が報じている。

参考：China’s navy ‘set to pick J-20 stealth jets for its next generation carriers’

空母の艦載機としてJ-20採用を決めた中国、2機種同時開発は金がもたない？

香港で発行されているサウスチャイナ･モーニング･ポスト（South China Morning Post）紙は、軍関係筋の話として、人民解放軍の最高意思決定機関である中央軍事委員会がJ-20の艦載機化を支持していることを明かした。

もう一方のJ-31は、ロシアのSU-27の艦載機バージョンのSU-33をベースに、中国初となる艦載機「J-15」を開発した瀋陽飛機工業集団が独自資金で開発した第5世代ステルス戦闘機だが、すでに実戦部隊へ配備が進むJ-20とは異なり、J-31は未だ試作機の域から抜け出せずにいる。

中国の国営放送「中国中央テレビ」が最近放映した番組も、J-20の艦載機化が行われることを示唆している。

番組の中で、中国海軍が艦載機の戦闘機パイロット候補をどのように選抜するかについて、J-20モデルを使用したモックアップを用いながら説明を行った。

しかしJ-20は、米空軍のF-22よりも大きく、空母の限られた飛行甲板上で運用するには小型のJ-31の方が有利だが、軍関係筋によれば中国は米国と激化する貿易戦争がいつ終わるのか確信が持てず、中国経済の景気後退リスクを考慮した場合、膨大な開発費が要求される第5世代ステルス戦闘機を同時に2機種進めていくのは、ほとんど不可能に近いと述べたという。

第5世代のステルス戦闘機開発の費用は、軍事費を自由に使う事ができる中国にとっても、そう簡単に捻出できるものではないという意味だ。

現在、中国で建造中のカタパルトを装備した空母は、米国のジェラルド･R･フォード級空母と同じ「電磁式航空機発射システム（所謂、電磁式カタパルト）」を搭載しているため、重量が重いJ-20を発艦させることに問題は無いが、20.3mもある全長は艦載機としては問題がある。

現在、空母「遼寧」で運用中のJ-15（全長22m）よりは小さいが、全長17mのJ-31に比べれば3m、米海軍のF/A-18E/Fと比べても2mほど大きく、横方向の大きさは主翼を折り畳むことで短くできるが、縦方向の胴体は設計を変更しない限り短くすることが出来ず、スペースに限りのある空母での運用には不向きだ。

補足：過去、英海軍がF-4ファントム（英国名：FG.1）を、米国の空母に比べてエレベーターのサイズが小さい英国の空母で運用するため、機種の先端部分（レドーム）を折りたたみ式にするという荒業を行った事がある。

そのため、J-20の全長を短くした短胴型の開発を行っているというが、最初から艦載機として開発するのなら話は別だが、陸上機を艦載機化するのはそう簡単な話ではなく、しかもカタパルトを使用して射出される航空機の設計ノウハウは米国しかもっておらず、中国にとっては手探り状態の開発になるだろう。

米国ですらF-35を開発した際、海軍向けのF-35Cは機体構造や降着装置の強化、空母着艦時に要求される低速域での揚力と安定性の確保のため主翼･垂直尾翼･水平尾翼を大きくするなど大幅な改造が必要で、3タイプの中で一番開発に時間が掛かった。

出典：public domain　F-35C

J-20の艦載機は胴体を2～3mほど短くするつもりだろが、同時に機体の強度を高めなければカタパルトからの射出、着艦時に加わるアレスティング･ワイヤーの衝撃で機体が壊れてしまうだろうし、機体構造を強化すれば重量が重くなるので、今度は着艦時の低速性能が不足するかもしれないので、ここでも何らかの改造が必要になるのかもしれない。

あそこも、ここも弄る必要が出てくれば、当然外見の形状が大きく変更されることになり、ステルス性についても見直す必要が出てくる。

さらにJ-20が搭載する国産エンジン「WS-15」は、技術的にも性能的にも1世代古いにも関わらず、耐久性の問題で実用化に手間取っており、J-20を艦載機にする場合、エンジンに塩害対策も講じなければならず、腐食性の高い素材の開発も行わなければならない。

陸上機として開発されたJ-20を、空母で運用するということは、そう簡単な話ではないという意味だ。

恐らく、実用化できたと言うレベルのJ-20艦載機化には、10年前後の時間が掛かると思われるが、中国はどれだけ困難でもやり遂げてくるだろう。

※アイキャッチ画像の出典：Alert5 / CC BY-SA 4.0　エアショー中国2016でのJ-20