英国の会計検査院（NAO）が公表した報告書の中で、60億ポンド以上の費用を投じて建造したクイーン･エリザベス級空母が「不確実な将来に直面するかもしれない」と指摘して注目を集めている。

参考：Royal Navy aircraft carriers might face uncertain future – report

空母だけを調達しても補助戦力や搭載航空機が揃わないと役にたたない

英国の会計検査院（NAO）はクイーン･エリザベス級空母建造は大きな遅れも予算超過（予定された予算を3％超過）もなく建造され、年内に予定されている1番艦「クイーン･エリザベス（R08）」の初期作戦能力の獲得は予定通り宣言できるだろうと認めたが、今後40年以上の空母運用に必要になる搭載機や補給艦への投資が不果実なため「効果的な運用は難しいかもしれない」と問題を指摘して3つの課題に対処すること求めた。

出典：Royal Navy / OGL v1.0

1つ目は2隻の空母を40年以上運用するのに必要な「F-35B ライトニングⅡ」調達に国防省が十分な資金を供給していないという点だ。

国防省の計画ではF-35Bを138機調達する予定で48機の発注が確定しているが、残り90機の発注に関しては何も決まっていない上、ジョンソン政権が進めている従来の安全保障政策や外交政策の総合的な見直しに連動して、国防省は調達するF-35Bの数を再検討することを計画しており、元空軍パイロットのデビッド･シンプソン氏によれば空軍は過去、空母2隻を運用するのに必要なF-35Bの数を5個飛行隊分（12機×5個＝60機：内1個は訓練部隊）だと考えていたので「現在の調達計画は数が多すぎる」と述べている。

このようなF-35Bに関する不確実性は40年以上予定されている空母の運用や火力投射能力に「制限」を及ぼすことになるので、国防省は十分な資金をF-35B ライトニングⅡ調達に当てるべきだと会計検査院は指摘している。

出典：ロッキード･マーティン

2つ目は計画よりも18ヶ月遅れて問題化した早期警戒システム「クロウズネスト（Crowsnest）」が象徴している国防省のプログラム管理能力が欠如している点だ。

国防省は空母で運用するヘリコプター「マーリンHM.2」に搭載可能な新型の早期警戒システム「クロウズネスト（Crowsnest）」開発をロッキード･マーティンに発注したのだが、クロウズネストの一部である海上監視レーダー開発に手間取っているため1番艦「クイーン･エリザベス」の初期運用能力の宣言に間に合わなくなっている。

これは開発が遅れていること自体が問題なのではなく、開発が遅れていることをロッキード･マーティンも国防省も手遅れになるまで「気づかなかったこと」が問題だと会計検査院は言っているのだ。

問題のレーダーを開発しているのはロッキード･マーティンの下請けに入ったフランスのタレスで、開発したセンサーが敏感過ぎて調整に手間取っているため要員の訓練に使用されるシミュレーターの開発も遅れが生じているため、同機を運用する海軍のシステム操作員は未だにクロウズネストを見たことも触ったこともない。

このような問題に直面しているタレスの状況を国防省もロッキード･マーティンも把握していなかったため事態の深刻さに気づいたときには完全に手遅れ（＝開発遅延）で、もし開発の進行を国防省がきちんと管理して把握していれば、この問題への対処方法があったと言いたいのだ。

さらに国防省はクイーン･エリザベス級空母のトータルコストを把握できていないため国防予算に対する「潜在的なリスク要因」になっている指摘、国防省はもっとクイーン･エリザベス級空母の状況に注意を払うべきで、これを怠れば財政的に手に負えなくなると会計検査院は指摘している。

出典：Brian.Burnell / CC BY-SA 3.0

3つ目は2隻の空母運用に不可欠な補給艦の調達計画が不明瞭な点だ。

現在海軍が保有している補給艦だけでは大型のクイーン･エリザベス級空母2隻に十分な燃料や弾薬を補給することが難しく、この問題を解決するため計画されていた3隻の新型補給艦の競争入札は国外での建造を許容してる点が問題視され白紙化されてしまい、老朽化した補給艦の退役が始まる2028年までに調達が間に合うのか危惧されている。

会計検査院の報告書では、すでに不足気味の補給艦戦力の中から空母補給に割けるのは補給艦は1隻のみだと指摘しており、議会も「このままでは海軍の水上艦艇は補給の度に港へ戻る必要が出てくる」と懸念を示しているほどだ。

さらに付け加えると、洋上で補給艦から弾薬等を空母に移送するのに使用される新型輸送ヘリの調達にも失敗しているため、海軍は2021年に退役が予定しているマーリンHM.4に今後も頼らなければならない状況で、このような補助戦力の整備を軽視し続ければ、クイーン･エリザベス級空母がどんなに優れていても能力を発揮することが出来なくなると会計検査院は指摘している。

果たして英国は上記の問題を上手に解決して、クイーン･エリザベス級空母の効果的な運用体制を確立することに成功するだろうか？

※アイキャッチ画像の出典：Royal Navy / OGL v1.0