米ヘリテージ財団の専門家も「オーストラリアが最も早く原潜を入手できるとすればアスチュート級しかない」と興味深いことを主張している。

参考：Aussies To Pick ‘Mature’ Nuke Sub Design; Is UK’s Astute Class Frontrunner?

オーストラリアがアスチュート級原潜を選択するのはAUKUSの枠組みが設立された時点で決定事項だった？

豪上院は「アタック級潜水艦を破棄して米英支援の下で原子力潜水艦を調達するというオーストラリア政府の決定」を検証するため国防委員会の公聴会を開催、原潜調達に関するタスクフォースの責任者を務めるジョナサン･ミード中将は国防委員に対して「AUKUSの枠組みに基づいて建造される原潜は成熟した設計プランを選択する予定で、この『成熟した設計』とは既に建造されているモデルを指している」と明かし、さらに「米英の技術を融合させた独自モデルの原潜建造を行う可能性はあるのか」という労働党議員からの質問にグレッグ･モリアーティ国防次官は「絶対にあり得ない」と述べ注目を集めている。

これについて米ヘリテージ財団で潜水艦分野の専門家として働くサドラー氏は「豪州がカスタムモデルを国産原潜を建造するには準備に最低でも15年～20年かかるため、2035年までに原潜を手に入れたいのならバージニア級かアスチュート級の設計をそのまま採用するというアプローチは正しい」と評価したが、豪州が最も早く原潜を手に入れるには英国のアスチュート級が「最も理に適った選択だ」とサドラー氏は指摘している。

出典：U.S. Navy photo courtesy of General Dynamics Electric Boat

つまり自国向けのバージニア級原潜建造で手一杯の米国よりもアスチュート級原潜の建造が一段落する英国に建造を依頼（詳細は過去記事を参照）した方が「早く原潜を手に入れる」という意味だが、サドラー氏はアスチュート級原潜に採用されている原子炉は米国が移転したS5W型原子炉（スキップジャック級～スタージョン級が採用していた古いタイプの原子炉）の技術をベースしたPWR2型原子炉なので「原子力工学的にシンプルで高度な機密情報に抵触しない」と指摘しているのが興味深い。

恐らくサドラー氏は「豪海軍がバージニア級原潜を要求してもS9G型原子炉を採用するオリジナルをそのまま渡せない（旧型の原子炉にでも変更しないといけないのでPWR2型原子炉を採用するアスチュート級原潜をそのまま使った方がいいという意味）」と言っているに等しく、これこそがAUKUSの枠組みに英国が含まれている「最大の理由」と指摘しているので英国人が聞けば怒り出しそうな気もするが、潜水艦用原子炉の技術は何も公開されていないためサドラー氏の発言が正しいのか検証するのは不可能だ。

出典：Royal Navy / OGL v1.0　ドレッドノート級原子力潜水艦用

まぁ英国のPWRシリーズは独自に開発された技術も採用しながら発展しているが現在も米国からの技術移転は続いており、ドレッドノート級原潜に採用されている最新のPWR3型原子炉はバージニア級原潜に採用されているS9G型原子炉の技術を取り入れていると噂（王立造船技師協会は英国がS9G型原子炉の技術にアクセスを許可された可能性が高いと指摘している）されているので、米海軍の原潜が採用する原子炉は英海軍のもより1世代以上新しいという話は何気に説得力がある。

もしサドラー氏が指摘が正しいのなら、オーストラリアがアスチュート級原潜を選択するのはAUKUSの枠組みが設立された時点で「決定事項」だったのかもしれない。

関連記事：オーストラリア政府、米英の技術を融合させた独自の原潜建造だけは絶対にあり得ない

※アイキャッチ画像の出典：Royal Navy / OGL v1.0