タイのBangkok Post紙は31日、空軍がF-5Eを更新するためF-35A調達を検討していると報じて注目を集めている。

参考：Air force eyes F-35 stealth jets

タイ空軍はF-5Eの後継機に調達コストが値下がりしたF-35Aを希望、ただし実現するかは微妙か

Bangkok Post紙の説明によると空軍は30年以上運用を続けてきたF-5Eの老朽化に伴いメンテナンスコストの高騰と安全性のリスク増大に直面しており、ナパデージ空軍司令官は「これを交換するため調達コストが8,200万ドルまで値下がりしたF-35Aが最良の選択肢に浮上した、空軍導入済みのグリペン最新モデル（グリペンE？）を調達するには8,500万ドルの費用がかかるため我々が手がF-35Aに届かないということはなく、米国との交渉次第では7,000万ドル強まで調達コストを下げることも可能だ」と述べたらしい。

出典：U.S. Air Force photo/R. Nial Bradshaw

さらに司令官はオーストラリア空軍とボーイングが共同で開発中のロイヤル･ウィングマン（忠実なる僚機という意味）についても関心を示し「F-35Aとエア･チーミングに対応したロイヤル･ウィングマンを一緒に運用すれば戦闘効率の向上とコスト削減が両立するだろう」と予想しているが、問題は「中国との関係」を問題視してUAEへの売却を差し止めているバイデン政権がタイへのF-35A売却を容認するかどうかだ。

タイもUAEと同様に国内5G網構築で中国のファーウェイと協力関係にあり、タイ陸軍やタイ海軍は中国から少なくない量の装備品（VT-4、VN-1、039A型潜水艦、071型揚陸艦、ナレースワン級フリゲート、チャオプラヤー級フリゲートなど）を調達しているため、この辺りの関係をバイデン政権に問題視されると政治的にF-35Aの調達には手が届かないことになる。

出典：Weibo J-31

ただ中国との関係を問題視して西側唯一の第5世代戦闘機売却をブロックすると米国の首が絞まり中国が笑う＝つまり米国が武器供給を通じて一定の影響力を保持していた友好国の多くは「中国（ファーウェイ）との関係断絶」を望んでおらず、こういった友好国のF-35A導入希望を拒絶するとロシア製や中国製の第5世代戦闘機導入に流れるは明白（米国の影響力が低下して露中の影響力が上昇するという意味）で、特にロシア製のチェックメイト導入には米国の対ロシア制裁発動のリスクが伴うため「中国との関係を問題視すればするほど中国製J-31に人気が集中する」という皮肉な構図が出来上がってしまう。

ロッキード･マーティンに対外有償軍事援助（FMS）の顧客向けにカスタマイズされたF-35の開発契約（4,905万ドル）を国防総省が今月27日に授与したため一部の海外メディアは「中国との関係を維持したい国向けのカスタムバージョンを開発するのではないか？」と予想しているが、契約額が4,905万ドルと少額なため2018年に契約したイスラエル向けのF-35I開発作業を今後も継続する追加契約説、燃料移送効率が高いブーム方式をF-35Bに対応させることを希望するシンガポール空軍説、F-35Aにプローブアンドドローグ方式対応を希望するフィンランド空軍説など様々な憶測が飛び交っている。

出典：U.S. Air Force photo by William R. Lewis

もしカスタマイズされたF-35の開発が中国との関係を維持したい国向けのカスタムバージョンならタイ空軍のF-35A導入は実現するかもしれないが、そうでないならタイ空軍はF-35Aの代わりとなる第5世代戦闘機を「米国以外」の国から調達することになるだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S Air Force photo by Airman 1st Class Jacob Wongwai