米企業Sierra Technical Servicesは最近、開発中の「第5世代空中ターゲット（5GAT）」が地上でのエンジン稼働試験に成功したと発表、2020年初頭に予定されている初飛行に向けて順調に開発が進んでいる。

参考：5GAT drone passes engine run tests

ステルス無人戦闘機「XQ-58ヴァルキリー」に勝負を挑む「5GAT」

ステルスが米国だけの専売特許でなくなった今、パイロット達は空対空戦闘において「ステルス」と遭遇する準備を始めなければならず、そこで国防総省が資金を与えて開発しているのが「Fifth Generation Aerial Target：5GAT（第5世代空中ターゲット）」だ。

Sierra Technical Servicesが開発中の「5GAT」は機体の95％が炭素繊維で構成されており、退役した訓練機T-38から回収したGE製「J85」を2基搭載して亜音速で飛行するよう設計されている。

要するに米軍は現在使用している空中ターゲット「QF-16（退役したF-16を無人機に改造したもの）」ではレーダー反射断面積が小さいステルス機の特性を再現できないので、新たに専用機の「5GAT」を開発しているという意味だ。

ただ「5GAT」を開発しているSierra Technical Servicesによれば、この機体は空中ターゲットにだけに留まらない可能性を秘めているらしい。

出典：public domain　XQ-58ヴァルキリー

ステルス性能をもつ5GATは1機1,000万ドル（約10億円）以下で量産可能で、開発中のステルス無人戦闘機「XQ-58ヴァルキリー」よりも機動性が優れており、設計を見直し制限を外せば超音速飛行も可能で、米軍が定義したF-35の随伴無人機としての要件を満たせる可能性が高いと同社は主張しているが、この機体はウェポンベイを備えておらず武装するには機外パイロンを利用しなければならない。

さらにXQ-58ヴァルキリーの量産コストは1機200万ドルから300万ドルだと言われており、コストの面で5GATが太刀打ちできるのか未知数だが、今後「J85」を搭載した機体（F-5やT-38など）が大量に退役してくるため、エンジンの再利用が続けれるかぎり5GATは非常に合理的な機体と言える。

米空軍にとって、より魅力的なステルス無人戦闘機はXQ-58ヴァルキリーか？5GATか？非常に注目される。

※アイキャッチ画像の出典：Sierra Technical Services　Fifth Generation Aerial Target