新型コロナウイルス「COVID-19」の感染拡大で医療崩壊が現実の問題として叫ばれる中、日本でも病院船に注目が集まっている。

では、特に日本のメディアが引き合いに出す米軍の病院船について米メディアがどのように考えているのかご紹介したい。

感染症に対して病院船の効果は限定的で「象徴性」の意味が強い

米軍が保有する病院船は設備の整った野戦病院として設計されており、大規模な戦争で傷ついた兵士を正規の病院へ後送するまでの期間治療を行うことを目的にしている。そのため今回の新型コロナウイルスのような目に見えない感染症患者を治療するようには出来ておらず、船で働くスタッフも感染症に対する知識を持っていないため根本的に使い方が間違っているという批判がある。

現在、ニューヨークに到着して治療を開始した病院船「コンフォート」は新型コロナウイルスの患者を治療するのではなく、ニューヨークの病院に入院している新型コロナウイルスに感染していない患者のみを引き受け治療を行っているため新型コロナウイルス対策としては間接的な支援に留まっており、さらに船舶という特性上、換気が地上の病院よりも良くなく船内も狭いため1人でも新型コロナウイルスに感染した疑いがある患者を乗船させてしまえば一気にウイルスが蔓延するかもしれない。

出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Sara Eshleman

そのため市内の病院から引き受ける入院患者の条件が非常に厳しく、当初は20人程度（最大1,000人収容可能）しか受け入れていなかったためメディアから批判を受けた。現在は若干受け入れ条件を緩和して対応しているため受け入れた患者の総数は増えているだろう。

補足：あまりに古すぎ病院船「コンフォート」の推進機関が「蒸気タービン」を採用しているため、これを扱える人材が高齢化しているため新型コロナウイルスに感染すれば重症化しやすいという点も新型コロナウイルス感染者を同艦に乗船させたくない理由の一つだと言われている。

結局、多くの米メディアは大地震やハリケーンなどによって外傷を受けた患者を治療するのとは異なり、病院船で未知の感染症を治療するのは不可能＝事態を悪化させるだけという認識でほぼ一致している。

そのため日本が今回の新型コロナウイルスだけを見て病院船を整備すれば、いずれ「話が違う」と言い出すかもしれない。

米国でも単機能の病院船整備は費用対効果が悪すぎると考えられている

米国でも病院船の維持や関連費用については常に議論されている問題で、米海軍としては廃止したいと何度も議会に訴えているが許可が下りず、逆に議会は代わりの病院船を調達するまで現行の病院船を廃止することを禁じているため、米海軍は共通構造多目的任務適用プラットフォームを利用した病院船を2030年半ばまでに2隻調達することを計画していたが1隻の建造費だけで13億ドル（約1,420億円）以上になるという見積もりに青ざめてしまった。

そのため中古船を調達して改造する案など、もっと費用対効果の高い代替案を検討すべきだと指摘されている。

さらに戦争の形が様変わり＝人的被害が出る地上戦力の派兵を嫌い航空兵力主体の戦争へ移行しているためベッドを1,000床も備えた病院船は過剰装備だと考えられており、実際、病院船「コンフォート」や病院船「マーシー」が派遣された任務では使用するベッドを250床か500床に制限することで余計な医療関係者の招集を防いでいることから、新しい病院船を建造するにしても今よりも小型な病院船が理想的だと言われている。

出典：U.S. Navy photo by MC2 Sara Eshleman/Released

最後に病院船の運用や維持に関わる問題だ。

米国でも病院船は常時運用されてはおらず必要な時に軍や民間の病院から医師や看護師を動員して運用されており、もしベッド1,000床をフル稼働させるためには膨大な医療関係者を招集しなければならない。米国でもこれだけの医療関係者を動員すると現場で人手不足に陥ると言われており、日本が病院船を保有すると同じ悩みを抱えることになる。

特に病院船は地上に建設される病院と異なり海上を航行して移動し、潮風が吹きつける港に接岸された状態で運用されるため同じ規模の病院よりも維持費が高価で米国でさえ別の解決方法を模索すべきだという指摘もあるほどだ。

出典：public domain　クルーズ船 ダイヤモンドプリンセス

そこで提案されているのはクルーズ船の活用で予め病院船として活用することを前提に設計しておき、病院船として使用する際も短期間で準備が整えられるよう医療危機をコンポーネント化しておくことが提案されているのだが、欧米ほどクルーズ船が普及していない日本で参考になるはわからない。

ただ米国でさえ病院船という単独機能の船を維持し運用するのが難しくなっているという事実を踏まえて日本も病院船整備を検討しないと、日本が病院船を整備した頃には米国は病院船を廃止してクルーズ船活用に移行しているかもしれない。

よく病院船の実情を知ってから議論をしたほうが良い

管理人も米国のやり方や考え方が全て正しいとも思わないし、日本の場合は自衛隊を国外へ大規模派遣することも考えにくいため病院船本来の目的「戦争で傷ついた兵士の治療」として使用されることは皆無だろう。

ただ一つ言えるのは、感染症の治療に対応できるよう病室を全て陰圧隔離した病院船を整備しようと考えれば規模によるが護衛艦「いずも」の建造費（約1,200億円）程度では全く足りない可能性がある。では、米国のように感染していない患者の治療を引き受けるという方法もあるが、船内に1人でも感染者を入れてしまえば船内感染を引き起こし事態を悪化させるだけなので無意味とまでは言わないが、感染症に対して病院船の出来ることは非常に限定的で派遣したという「象徴的」な意味合いだけになりそうだ。

出典：海上自衛隊　護衛艦「いずも」

もちろん東日本大震災にように外傷患者の受け入れには力を発揮するため病院船整備は全くの無意味ではない、しかし新型コロナウイルスのような感染症に対してまで病院船が有効だと考えるのは、米国での現状を知らないとしか言いようがない。

感染症の治療に対応できる病院船を幾ら掛かっても整備するのであれば、それも一つの選択肢だ。

真っ白に塗装され大きく赤い十字マークが描かれている病院船はソフト外交も利用できるという意見も十分に理解できるが、あくまで感染症に非対応の一般的な病院船を整備するなら単機能の病院船を整備するより、多任務に活用できる海自の艦船を増やすか病院船として活用可能なよう予め設計した長距離フェリーなどを整備したほうが費用対効果の面で優れているのは間違いない。

以上のように米国のメディアは病院船が新型コロナウイルスの感染拡大に効果的な活躍をしているとは必ずしも見ていないのが現状で、日本の病院船整備議論の助けになれば幸いだ。

4月10日0：25追記　病院船「マーシー」で新型コロナウイルス感染者が発生

ロサンゼルスで医療支援を行っている病院船「マーシー」の乗組員が新型コロナウイルス「COVID-19」に感染したと米メディアが報じている。

参考：Sailor on Mercy hospital ship tests positive for coronavirus

ニューヨークで活動している病院船「コンフォート」は当初、新型コロナウイルス感染者の受け入れを拒否していたため20人程度（最大1,000人収容可能）しか入院患者を扱っておらずメディアから批判を受けたが、現在は新型コロナウイルス感染者の受け入れを行っていると報じられている。

しかしロサンゼルスで活動している病院船「マーシー」は市内の新型コロナウイルスに感染していない患者しか受け入れておらず8日時点で12人（30人が治療を受け下船済み）の患者しか乗船していない。それにも関わらず病院船「マーシー」の乗組員が新型コロナウイルスに感染してしまった。

海軍によれば新型コロナウイルスに感染した中尉は受け入れた患者と全く接触しておらず、病院船「マーシー」の安全を確保するため軍の施設に移動させ隔離しているらしいが、今後艦内で勤務する乗組員から新たな感染者が発生すれば感染拡大の抑え込みに失敗したことになり病院船「マーシー」は暫く機能しなくなるかもしれない。

目に見えない感染症との戦いに病院船を投入したのは、やはり間違いだったのだろうか？

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Chief Mass Communication Specialist Mike DiMestico/Released