米海軍が現在、直面している深刻な問題は、ジェラルド･R･フォード級空母が上手く機能しないことでも、ズムウォルト級ミサイル駆逐艦の主砲弾が調達中止になったことでもない。2006年にF-14 トムキャットが退役したことで、空母に搭載できる専用の制空戦闘機が無くなったことだ。

海軍がF/A-XXに求めているのは、ステルス化したF-14トムキャット？

近年、ロシアのSu-30SM、Su-35S、Su-57や、中国のJ-11、J-15、J-20の出現で、米海軍の空母は危機に直面している。これは米海軍が主力としているF/A-18E/Fにとって深刻な脅威で、今後配備が進むF-35Cにとっても脅威の度合いは変わらない。

Attribution: Dmitry Terekhov / CC BY-SA 2.0　Su-35

1991年に冷戦が終結し、もはや米海軍の空母に正面から挑んでくる敵など存在しなくなったため、米海軍はF-14を退役させ、その後は純粋な制空戦闘機ではないF/A-18が後を引き継いだ。

これは制空任務よりも、対地攻撃を優先した結果で、その思想はF-35Cにも影響を及ぼした。

海軍が現在、導入を進めるF-35Cはステルス性を犠牲にしない場合、空対空ミサイルAIM-120が2発しか搭載できず、AIM-120が6発搭載出来るようになる「ブロック5」へのアップグレードを急ぐべきだという指摘があるほどだ。

出典：public domain　「ニミッツ」に着艦したF-35C

米海軍の空母に搭載されるF/A-18E/Fや、F-35Cは、どちらかと言えば「攻撃機」としての性格が強く、ロシアや中国がもつ強力な戦闘機に対抗できるほどの「戦闘機」ではないという意味で、F-14退役以来、長らく放置してきた「制空任務」に適した戦闘機を、米海軍は早急に開発し配備する必要がある。

現在、米海軍が次世代戦闘機F/A-XX開発計画を米空軍と共同で行わないのは、このあたりに理由がありそうだ。

米海軍は、F/A-XX開発を海軍単独で開発を進める理由として、米空軍と異なる優先目標が不必要なコスト負担を発生させるためだと、メリーランド州ナショナル･ハーバーで開催された、海上航空宇宙カンファレンスで語っている。

空軍が開発中の次世代戦闘機「F-X」は、F-22ラプターを更新するための戦闘機で、「敵空域を貫通」し「奥深くまで侵攻可能」な戦闘機として開発されているが、これは海軍にとって必要のない能力で、F-Xは、この能力を獲得するためコストが必要だが、海軍にとって余計な能力に、余計なコストを支払いたくない。

出典：public domain　AIM-54を発射するF-14

恐らく、米海軍が思い描くF/A-XXの主任務は、空母艦隊に接近しようとする敵の航空戦力から守る事ができる制空任務、もっと具体的に言えば、長射程のAIM-54フェニックスを運用してF-14が実現していた「艦隊防空」能力の再獲得を目指しているのだろう。

ここまでくれば、F/A-XXがどの様な戦闘機になるのか見えてくる。

F/A-XXに要求されるのは、遠距離でステルス戦闘機を含む敵航空機･巡航ミサイルなどを探知でき、複数の目標と同時交戦する能力と、ステルス性を犠牲にしない形で、長射程の空対空ミサイルを最低でも6発以上はウェポンベイに搭載できることだ。

空対空ミサイルを長射程化するには、AIM-120のサイズでは既に限界が来ている。

出典：public domain　 F-16の翼端に搭載されるAIM-120

その証拠に、中国やロシアの長距離空対空ミサイルは射程が300kmに到達しているのに、AIM-120の最新型は180km止まりで、これは、米空軍がAIM-7の後継としてAIM-120を開発する際、AIM-9専用ランチャーにも中距離空対空ミサイルが搭載出来るよう、AIM-7よりも軽量化とサイズを制限したためAIM-120の、これ以上の長射程化が困難になっている。

射程300km以上の空対空ミサイルを開発するには、ミサイル本体の大きさを大型化するしかなく、そうなればF-22や、F-35のウェポンベイに収めることは、まず不可能なので空軍との共同開発は不可能だ。

結局、海軍は長射程の空対空ミサイルも独自に開発する必要がある。

以上のことから、F/A-XXは、究極的なステルス機である必要がなく、非常に防御的で、純粋な戦闘機として開発される可能性が高いが、「F（Fighter）/A（Attack）」と名がついているので、限定的な攻撃機としての対地･対艦攻撃能力を備えるのかもしれない。

海軍がF/A-XXに求めているのは、ステルス化した「F-14 トムキャット」かもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：public domain