米空軍で戦略とマルチドメイン（多次元戦闘）作戦のコンセプト開発を担当しているクリントン･ヒノテ中将が戦闘機戦力の縮小に関連してF-35Aの一部を退役させる可能性を示唆した。

参考：Air Force Could Ditch Oldest F-35 Jets as Part of Fighter Downsizing, General Says

初期ブロックのF-35Aを処分して最新のF-35A Block4で置き換えることで戦闘機戦力を強化

米空軍の戦闘機は平均28.6年と異常に高齢化（米海軍の戦闘機は平均14.4年、豪空軍の戦闘機は平均8.9年、英空軍の戦闘機は平均16.5年）しているため機体の維持コストが毎年インフレ率の2倍の割合で増加、これが空軍の予算を圧迫しているため2026年度までの5年間で老朽化した421機の戦闘機を処分する計画を議会に提案する予定だ。

具体的に処分される戦闘機の内訳はF-15C/Dが234機→0機（234機削減）、F-16C/Dが936機→812機（124機削減）、A-10が281機→218機（63機削減）で、代わりに米空軍は2026年度までにF-15EXを84機とF-35Aを220機調達すると主張しているが処分と調達の数が釣り合っていないため米空軍の戦闘機戦力は117機縮小することになり、戦闘機の削減幅は2010年度代初頭に実施された250機削減に次ぐ規模と言われているのだが空軍のヒノテ中将はF-35Aの一部も退役させるかもしれないと言及して注目を集めている。

出典：US Air Force / Photo by: Staff Sgt. Kate Thornton

米空軍が導入した初期型のF-35Aは訓練用途に使用されているのだが搭載されているソフトウェアのバージョンが古く「これを最新のものにアップグレードするには多くの費用が必要なので最新のF-35A Block4で置き換えることを検討しなければならない」と米空軍で戦略とマルチドメイン（多次元戦闘）作戦のコンセプト開発を担当しているクリントン･ヒノテ中将が言及しており、空軍は訓練用途への過剰投資を見直すべきだと主張しているのが非常に興味深い。

米空軍の戦力にカウントされている戦闘機の中には訓練専用に割り当てられている機体が多数含まれており、例えば234機保有しているF-15C/Dの内26機は訓練専用のF-15Dで936機保有しているF-16C/Dの内150機は訓練専用のF-16Dだ。

さらにF-22Aは保有する機体の1/3は訓練用専用の機体で、これらの訓練用専用機は最新のアップグレード計画から除外されているため有事の際に戦闘任務へ投入できるほどの能力を備えていない。

要するに実戦に対応した機体と運用･維持コストが変わらない訓練用専用機を保有するのは大国間との戦争に備える新しい時代には相応しくない＝つまり古い機体を訓練機に回すのは資金の無駄遣いなので有事の際に戦闘任務へ投入できる機体に置き換えるべきだと主張しているのだ。

出典：Photo by U.S. Air Force

恐らく訓練用途への過剰投資の見直しには地上シミュレーターや各固有機材の特性を疑似再現できるT-7Aの活用も見越したものだと思われるが、初期ブロックのF-35Aを処分すれば同機の稼働率向上の足を引っ張っている問題も解消するのでヒノテ中将の言及は相当含みのある話なのだろう。

補足：例えばF-22Aに搭載されたアビオニクスの基本的な操作方法を習得するのに高価なF-22Aを使用するのではなく、T-7Aレッドホークのコックピットに搭載された大型ディスプレイ上にF-22Aのアビオニクス操作画面や操作結果を擬似的に再現することで実戦部隊に配備される前に訓練を行い実機による訓練時間短縮を図るという意味

因みにF-35は機体設計に細かな変更が加えられていたりソフトウェアの更新とは別に搭載された電子機器の刷新「Tech Refresh」が複数回行なわれているため、訓練用途に回され放置されていた初期ブロックのF-35Aを最新のソフトウェアに対応させるためにはスキップされたTech Refreshを組み込み必要があるので、それなら新造に調達したBlock4で更新した方が手っ取り早いという意味（数が少ない初期ブロック専用のスペアパーツなどは時間が経過すればするほど入手困難になり調達コストが高騰する）だ。

物を大切にしろと言われて育った管理人からすると導入から10年しか経過していない初期ブロックのF-35Aを退役させるというのは何とも勿体ないと感じるが、運用･維持コストの観点や戦闘効率から考えるとヒノテ中将の主張にも一理あるのだろう。

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※アイキャッチ画像の出典：U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Evan Parke