韓国の国産訓練機T-50「ゴールデンイーグル」はTXプログラムに敗れたが、米空軍が少数をレンタルで運用することになり米国進出を果たしたことになる。

参考：Air Force Wants To Acquire Losing T-X Jet Trainers To Help Revolutionize Pilot Training

T-7Xと名付けられた韓国製訓練機T-50を米空軍がレンタルで採用

慢性的なパイロット不足に悩まされている米空軍は問題解消のため2万1,000人のパイロット確保を掲げて努力を続けてきたが、3月に提出された報告書によれば2019年末の時点でパイロットが約2,100人不足しており、未だパイロット不足が解消されていない事実が明るみになった。

出典：Public Domain　T-6A

この問題の根本的な原因は民間航空会社によるパイロットの引き抜きで、米空軍もインセンティブを与えるなど引き抜きからパイロットを守る取り組みを行っているが目立った効果はなく、2016年に1,500人だったパイロットの不足は年を追う毎に拡大し続けており、抜本的な改革に取り組まなければ益々パイロット不足は深刻化してくだろう。

では、抜本的な改革とは何を指しているのか？

米空軍は年間1,480人の新人パイロットを養成する目標を掲げているが5年連続で目標を下回っており、ここを改革するため全く新しいトレーニング（RFX）プログラムの実証実験を開始する予定だ。

現在のトレーニングプログラムは大量のパイロットを供給するため第二次世界大戦突入前に構築された12ヶ月間のトレーニングプログラムにルーツがあるのだが、どれだけテクノロジー（GPS、オートパイロット、コンピュータによる飛行制御など）が発達してもトレーニング期間は相変わらず「12ヶ月間」のままで、この伝統的な期間を合理的に短くしようというのがRFXプログラムの趣旨だ。

出典：Photo by U.S. Air Force

ただし1961年から使用し続けている超音速訓練機T-38「タロン」ではRFXプログラムを試すことが出来ないため、2024年に初期運用能力を獲得する訓練機T-7A「レッドホーク」の完成を待たなければならないのだが、米空軍は直ぐにでもRFXプログラムを始めるためT-7Aとは別の訓練機を調達するつもりだ。

ただRFXプログラムを試すには次期訓練機選定「TXプログラム」の仕様に沿った訓練機でなければならず、そのため米空軍はテキサス州のHillwood Aviationから訓練機「T-7X」を最大で8機レンタルする契約を結んだと報じられている。このHillwoodという企業は米国国内で「T-7X」を扱う契約を韓国の韓国航空宇宙産業（KAI）と結んでおり、つまり「T-7X」とはロッキード･マーティンと韓国（KAI）が提案した訓練機「T-50」のことを指しているのだ。

形式的にはHillwoodが調達したT-7X（T-50）を米空軍がレンタルするという形なので米空軍が採用したと言うには語弊があるが、米空軍のパイロットが正式にT-7X（T-50）を運用するのだから韓国の防衛産業界にとっては快挙と言えるだろう。

韓国はTXプログラムに敗れ300機～1,000機と予想される特大の受注を逃したことに変わりはないが、米国の空に自国製のT-7X（T-50）を飛ばすという夢だけは実現することになった。

※アイキャッチ画像の出典：ロッキード･マーティン T-50