米空軍は今月9日、ステルス無人航空機「RQ-180」と推定される機体イメージを公開したと報じられて注目を集めている。

参考：Secret RQ-180 “White Bat” Spy Drone Alluded To In New Air Force Video

動画のラストシーンに登場した白い全翼機こそが謎のベールに包まれているRQ-180である可能性が高い

高度な防空システムに守られた空域を高速で貫通することで敵支配領域の情報収集に活躍していたSR-71退役後、米空軍には同様の情報収集･監視･偵察（ISR）任務を実行できるプラットフォームが存在せず、この問題を解消するためノースロップ･グラマンが開発したのがステルス無人航空機「RQ-180」だ。

出典：public domain　SR-71B（NASA機）

RQ-180は高度な防空システムに守られた空域をSR-71のように「スピード」ではなくB-2のような「ステルス」で貫通することを狙っているため採用されたステルス技術（RQ-180のレーダー反射断面積は全方位において既存のステルス機を凌駕しておりRQ-170よりもステルス性能を上回っているらしい）は非常に高度で、18,000ｍの高高度を24時間飛行するため「全長約10mの機体に40m前後の翼をもち膨大な燃料を詰め込んでいる」と言われている。

同機は2017年に北極上空を飛行する最終テストに合格、カリフォルニア州ビール空軍基地にRQ-180を運用するため第74偵察飛行隊が設立され完全な運用状態に入っていると噂されているが、現在でもRQ-180は公式に存在しない機体として扱われているため同機が飛んでいるという目撃情報（カリフォルニア州とネバダ州で1回づつと今年フィリピン上空で1回の計3回）だけしかない。

しかし米空軍は今月9日、過去数十年の間に空軍の情報収集･監視･偵察（ISR）任務がどの様に変化を遂げたのかをまとめた動画「Heritage Today-ISR and Innovation」を公開、この動画のラストシーンで白い全翼機が一瞬だけ登場するのだが動画のナレーションはこの機体について「white bat＝白いコウモリ」と表現しており、Aviation Week誌によるとRQ-180の非公式な名称は「Great White BatもしくはShikaka」でビール空軍基地に設立された第74偵察飛行隊の徽章にも白いコウモリが描かれていると報じている。

つまり動画のラストシーンに登場した白い全翼機こそが謎のベールに包まれているRQ-180である可能性が高いという意味だ。

出典：PACE Profession of Arms Center of Excellence

勿論、これは全て状況証拠から推測しただけの話なので当てにはならないが動画自体は米空軍公式のものなので非常に興味深く、RQ-180の後に登場する謎の機体はもしかするとロッキード･マーティンが開発を進めていると噂されているSR-72のイメージなのかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：PACE Profession of Arms Center of Excellence