米空軍は、過去に水平･垂直尾翼のない次世代ステルス戦闘機のイメージを公開し、盛んに「第6世代戦闘機」とアピールしていたが、このような次世代戦闘機が開発される可能性は無くなったのかもしれない。

参考：“B-21s With Air-To-Air Capabilities,” Drones, Not 6th Gen Fighters To Dominate Future Air Combat

将来の戦場を支配するのはB-21レイダーとステルス無人戦闘機か？

第5世代戦闘機の開発を放棄した欧州では、米国よりも先に第6世代戦闘機の開発が始まり現在、英国主導の「テンペスト」、独仏主導の「FCAS」計画が進められているが、米国は、特に米空軍では最近、第6世代戦闘機という単体のフラットフォーム開発に懐疑的だ。

出典: JohnNewton8 / CC BY-SA 4.0　パリ航空ショーで発表されたダッソーFCASのモックアップ

米空軍は現在、次世代航空支配プログラム「Next-Generation Air Dominance（NGAD）」を研究中だが、8月にミッチェル研究所主催の討論会に出席した米空軍のMichael A. Fantini少将は、空軍が考えるNGADプラグラムにおいて、まったく新たしい航空機は必要としないと語った。

当初、この発言の意図はNGADプラグラム＝「F-X」という考え方や、次世代航空支配は「F-X」が実現するという安易な考え方を否定したものであって、米空軍が進めている次世代戦闘機「F-X」開発を否定したわけではないと思われていたが、どうやら本当に新規で第6世代戦闘機「F-X」開発を行わない可能性が出てきた。

米空軍のプレウス少将によれば、第6世代機を戦闘機に限定して定義するのは、あまりにも視野が狭い思考だと指摘し、空対空戦闘も可能なステルス爆撃機「B-21レイダー」が、ステルス仕様の無人戦闘機「XQ-58Aヴァルキリー」と連携するような戦い方がこそが、第6世代機のコンセプトかもしれないと話した。

出典：public domain　XQ-58Aヴァルキリー

要するに米空軍は、次世代航空支配は「第6世代戦闘機」というプラットフォームのみで実現できるような簡単な話ではなく、F-15やF-16、F-18などのレガシーな戦闘機や、F-22やF-35などの第5世代戦闘機、完全な自律飛行や戦闘が可能なAIを搭載した無人機、低コストの無人機群など、この全てがネットワークに接続された戦闘戦術こそが第6世代機のコンセプトだと言っているのだ。

さらに現実的な問題として、第6世代戦闘機の開発は財政的にみても不可能かもしれないという報告が挙がっている。

2018年12月米議会は、米空軍が提案している接近阻止･領域拒否（A2/AD）の空域を貫通し、敵の重要施設を攻撃することが出来る新しい戦闘機について、例え400機以上の発注があったとしても、機体の平均単価が約3億ドル（約320億円）になると予想し、これは現在、史上最高のコストが掛かると批判の対象になっているF-35より3倍も高価になると言う意味だ。

出典：米空軍研究所　次世代戦闘機コンセプトアート

このように次世代機戦闘、第6世代戦闘機、敵空域を貫通する戦闘機など呼び方は様々だが、米空軍がこのような戦闘機を新規で研究･開発する可能性は限りなく低く、それよりもネットワーク機能を強化し、無人機の制御や指向性エネルギー兵器などの新しい兵器を取り入れた、F-35の改良型を開発する方が現実味がある。

そして米空軍は当面、F-22やF-35などのステルス機が敵空域に侵入し、搭載されたセンサーで収集したデーターを、敵空域外に待機する重装備な第4世代機に提供し、共同交戦能力を備え長射程化した空対空ミサイル「AIM-260（開発中）」や巡航ミサイルで、中国やロシアのステルス戦闘機や防空システムに対抗するはずだ。

将来的には、XQ-58Aヴァルキリーなどのステルス無人戦闘機が完成すれば、リスクの高いF-22やF-35が行う任務を代行するようになり、ステルス爆撃機B-21レイダーが完成すれば、敵空域外に多量の攻撃兵器を運搬する役割を第4世代機から引き継ぎ、改良されたF-35がこれを補完するという体制を目指しているのだろう。

もし米空軍が主張する第6世代機のコンセプトが正しければ、将来の戦場を支配するのは、第6世代戦闘機と呼ばれる単一のプラットフォームではなく、B-21レイダーとステルス無人戦闘機の組み合わせかもしれない。

※アイキャッチ画像の出典：U.S. Air Force photo by Staff Sgt. Jordan Castelan　B-2ステルス爆撃機