フルパワーでガスタービンエンジンを作動させると推進システムが損傷する問題に悩まされるフリーダム級沿海域戦闘艦に進展が見られたが、今度は低コストな運用を目指していた沿海域戦闘艦の年間運用コストが非常に高額である指摘され注目を集めている。

参考：Tests to Fix Big Design Flaw Plaguing Navy’s Littoral Combat Ships Will Start Soon

開発を進めていた新しいギアボックスが完成、今度は地上施設で検証後にフリーダム級に適用

フリーダム級沿海域戦闘艦は巡航用ディーゼルエンジンと加速用ガスタービンエンジンの動力をウォータージェット推進システムに伝えるための構造に致命的な問題を抱えており、米海軍はフルパワーでガスタービンエンジンを作動させるとクラッチベアリングが想定以上に摩耗してギアボックスに致命的な損傷を引き起こすのは「設計上の欠陥」だと主張してる。

しかしフリーダム級の建造を請け負っているロッキード･マーチンやギアボックスを設計したドイツのRENKは「クラッチベアリングの摩耗は潤滑剤の取り扱いが不適切だったためで設計上の欠陥ではない」と主張、最終的にギアボックスを再設計して交換することで合意したものの新しいギアボックスの検証作業や交換作業を完全に終えるには時間がかかるため、当面は「リスクを軽減する措置（急激な速度の変更やフルパワーでの航行を制限している可能性が高い）」を実施することで対応している。

出典：U.S. Navy photo courtesy of Lockheed Martin/Released

発注済みのフリーダム級に関しても海軍は同様の措置を実施することで受け入れを継続してきたのだが突然方針を変更、推進機関の問題が修正されるまで新規の受け入れを停止すると言い出した。

要するにロッキード･マーチンは新しいギアボックスが同じ問題を引き起こさないと実証できるまで建造を進めている11番艦～15番艦までのフリーダム級を引き渡せないという意味で、これは設計上の欠陥を認めないロッキード･マーチンに対する米海軍の圧力なのだが、ようやく開発を進めていた新しいギアボックスが完成して地上施設での検証が始まると報じられている。

果たして新しいギアボックスはガスタービンエンジンのパワーに耐えられるのか注目されるが、そもそも推進システムの問題で10年以上悩まされることになった根本的な原因はフリーダム級に採用した実績の乏しい主要コンポーネントを事前に地上施設で検証することをスキップした海軍のせいで、事実上のプロトタイプと目されていた1番艦フリーダムの運用結果が判明する前に10隻もの大量発注を実行したため完成度の低い不具合を抱えた同型艦を大量に引き取るハメになったのだ。

出典：Public Domain　フリーダム級

そのため新しいギアボックスを地上施設で検証するというのは余りにも皮肉なプロセスで、1番艦フリーダムの建造前に実施しておけば推進システムの問題で悩まされることは無かっただろう。

因みに沿海域戦闘艦（フリーダム級/インディペンデンス級）は運用コスト引き下げを実現するため、水兵が担っていたメンテナンスの大部分を請負業者に委託することで艦の運行に最低限必要な乗組員編成を40人（後に50人編成に変更）まで削減する方法を採用していたのだが、米メディアのDefenseNewsは沿海域戦闘艦の年間運用コストは約7,000万ドル（海軍は5,000万ドルだと反論している）でアーレイ･バーク級駆逐艦の約8,100万ドルと大差がないと指摘している。

参考：High operating costs cloud the future of littoral combat ships, budget data reveals

果たして沿海域戦闘艦の年間運用コストが幾らなら適正なのか不明だが、海軍のマイク･ギルディ作戦部長が自ら同艦の年間運用コストが高額であることを認め「請負業者に頼ったメンテナンスを止めて整備担当の水兵を再配置を進める」と述べており、交換可能なミッションパッケージの開発に失敗したことで水上戦、機雷戦、対潜戦いずれかの単一任務に固定されることになった件も含めるとフリーダム級とインディペンデンス級の当初コンセプトは完全に崩壊していると言っていい。

関連記事：米海軍、設計上の欠陥を理由にフリーダム級沿海域戦闘艦の受け入れを停止

告知：軍事関係や安全保障に関するニュースが急増して伝えきれない＝記事化が追いつかないためTwitterの方でも情報を発信します。興味のある方は@grandfleet_infoをフォローしてチェックしてみてください。

※アイキャッチ画像の出典：Public Domain　フリーダム級沿海域戦闘艦